Đêm đã trôi qua được một nửa, nhưng Diệp Thanh Nghiêu nằm trên giường lại không hề cảm thấy buồn ngủ. Từ nơi Chu Túc từng ở, vọng lại tiếng đưa tang khẽ khàng. Cơn gió hiu hắt từ đó như cũng theo về, len lỏi vào từng ngóc ngách, lặng lẽ lấp đầy không gian quanh cô.
“Anh… đang ở đó sao?”
Không có ai trả lời. Nhưng có lẽ là có. Sinh thời anh đã luôn tìm kiếm sự hiện diện trong thế giới của cô, thì sau khi chết, có lẽ cũng vẫn như vậy.
Diệp Thanh Nghiêu nhìn ra ngoài cửa sổ. Chuông gió đung đưa nhè nhẹ dưới ánh đèn lồng lờ mờ, kêu leng keng như đang hát ru.
Bỗng nhiên cô nhận ra, cả đời mình dường như chỉ toàn là chia ly. Vừa sinh ra đã phải tiễn biệt mẹ. Lớn lên rồi tiễn biệt sư phụ, tiễn biệt Từ Minh Yến. Và giờ, lại tiễn biệt Chu Túc. Cô dường như đã được định sẵn… là phải sống một đời cô độc.
Thôi vậy.
Thôi vậy.
Diệp Thanh Nghiêu khép mắt lại, để tiếng đưa tang vọng về từ xa dần đưa cô vào giấc ngủ.
Thi thể Chu Túc nhanh chóng được đưa trở về Hoài Giang. Chu gia đã chuẩn bị xong linh đường, cờ trắng phủ đầy. Chu Lâm Ngự đích thân dẫn mọi người đứng trước cửa nghênh đón.
Trời đang mưa.
Chu Lâm Ngự được Chu Lễ đỡ lấy, đôi mắt không rời khỏi đoàn người đang tiến lại giữa màn mưa lạnh lẽo.
Quan tài của Chu Túc nằm ngay giữa hàng.
Ông vốn còn ôm một tia hy vọng, nghĩ thầm rằng liệu có phải thằng nhóc này lại bày trò đùa dai? Nhưng khi trông thấy quan tài ấy, nhìn rõ màu gỗ sẫm lạnh lẽo tượng trưng cho cái chết, Chu Lâm Ngự như bị rút cạn sức lực. Chu Lễ phải vội vàng đỡ lấy ông khi ông lảo đảo muốn quỵ xuống.
Quan tài càng lúc càng gần.
Da mặt Chu Lâm Ngự run rẩy, rồi bỗng nhiên ông hất cây gậy ra, nhào tới điên cuồng muốn mở nắp quan tài, bất chấp tất cả.
A Kim, A Ngân và cả Hỗ Tụng vội vàng lao lên giữ chặt ông lại.
“Lão gia, xin người hãy để thiếu gia được yên nghỉ…”
“Lão gia, chúng ta về nhà trước được không ạ!”
Chu Lâm Ngự đột ngột đá mạnh về phía A Ngân.
“Ngươi bảo vệ nó kiểu gì vậy hả!”
Giọng nói già nua của ông khàn đặc, âm trầm như nghẹn trong cổ họng, tràn đầy phẫn nộ:
“Còn con đàn bà đó đâu! Nó đang ở đâu!”
A Kim biết rõ, với khả năng và địa vị của lão gia, chỉ cần điều tra một chút là sẽ phát hiện cái chết của công tử nhất định có liên quan đến Diệp đạo trưởng. Cô luống cuống lấy ra bức thư cuối cùng mà Chu Túc để lại.
Chu lão gia giật lấy, xé phong thư ra một cách thô bạo. Nhưng khi đọc xong mấy dòng chữ bên trong, sắc mặt ông trở nên giận dữ đến cực điểm, gầm lên:
“Vô lễ!”
Đúng lúc ấy, một tiếng sấm rền vang nổ giữa trời.
A Kim và A Ngân sợ hãi quỳ rạp xuống đất.
Chu Lâm Ngự lạnh lùng nhìn về phía quan tài:
“Ngay cả khi chết rồi, ngươi vẫn còn muốn bảo vệ nó sao?”
Lá thư bị ông ném mạnh xuống đất. A Kim và A Ngân cúi đầu nhìn thấy rõ hàng chữ trên giấy.
—— Kính chúc lão gia mạnh khỏe, bình an.
—— Cái chết của cháu không liên quan đến bất kỳ ai, là cháu gieo họa cho bản thân. Xin người đừng oán trách ai.
—— Nếu người dám làm tổn thương Diệp Thanh Nghiêu, dù chỉ một chút, cháu nguyện vĩnh viễn sa vào súc sinh đạo, mãi mãi không thể đầu thai, không được yên nghỉ, chết cũng không nhắm mắt.
“Đứa cháu bất hiếu!”
“Đồ nghiệt tử!”
Chu Lâm Ngự mắng xong, lại chỉ thấy đầu đau như búa bổ, trong lòng vừa giận, vừa bất lực. Ông ngửa mặt lên trời than:
“Ngươi… thật sự yêu nó đến vậy sao? Yêu đến mức thà nguyền rủa chính mình cũng không để ai động vào nó một chút nào?”
“Nhưng còn nó thì sao? Nó đã từng thương xót ngươi dù chỉ một lần chưa?”
A Ngân cúi đầu thật thấp, giọng nhỏ nói:
“Thưa lão gia… Cậu chủ đối với Diệp đạo trưởng… từ đầu đến cuối… đều là cam tâm tình nguyện.”
Chu Lâm Ngự thở dài thật sâu.
Ông làm sao lại không biết?
Làm sao lại không rõ…
Chu gia xưa nay luôn xuất thân những kẻ si tình. Từng có lúc ông ngỡ Chu Túc sẽ không đi theo vết xe đổ đó. Thế mà cuối cùng, nó lại là người lún sâu nhất.
Lún sâu đến mức… đem cả sinh mạng mình chôn theo mối tình ấy.
Ông lão đưa bàn tay run rẩy, gầy gò của mình ra, cố nén tiếng khóc mà khẽ vuốt lên quan tài, như đang vỗ về một đứa trẻ còn chưa hiểu chuyện đời. Mệt mỏi và đau lòng, ông nhắm mắt lại thật lâu.
“Về nhà thôi, A Túc… chúng ta về nhà.”
Tiếng kèn tang vang lên.
Lá cờ trắng lay động trong gió.
Quan tài lại một lần nữa được nhấc lên.
Chu Túc… đã về nhà.
**
Diệp Thanh Nghiêu đứng dưới hành lang nhìn chiếc chuông gió đung đưa. Tính theo giờ, chắc hẳn giờ này Chu Túc đã đến nơi. Còn cô, cũng phải chuẩn bị lên đường, tiếp tục đi tìm Ngọc Khuê.
Vậy thì… đến đây là chia tay thật rồi.
Cô xoay người, định vào phòng thu dọn hành lý. Nhưng bất chợt, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau.
“Tiểu sư thúc!”
Cô quay lại, ngạc nhiên khi thấy Ớt Nhỏ.
Cô bé đeo balo, chạy nhanh đến ôm chầm lấy cô.
Diệp Thanh Nghiêu khẽ cong môi cười:
“Sao thế?”
“Con nghe nói…” Ớt Nhỏ ngẩng đầu từ lòng cô, giọng rụt rè:
“Chu Túc… chết rồi sao?”
Bàn tay đang vuốt tóc cô bé của Diệp Thanh Nghiêu khựng lại trong thoáng chốc.
“Sao con biết?”
“Trước khi con rời khỏi Hoài Giang, khắp nơi đều truyền đi tin này rồi. Chu gia nghênh linh cửu anh ấy rình rang lắm, ai ai cũng nói Chu Túc chết vì một người con gái. Anh ấy còn để lại cho lão gia một bức di thư, nói nếu lão gia làm hại cô, anh ấy sẽ mãi mãi rơi vào địa ngục, không thể đầu thai, không thể siêu thoát…”
Ánh mắt Diệp Thanh Nghiêu khẽ trầm xuống. Cô siết chặt chuỗi hạt bồ đề trong tay.
“Tiểu sư thúc, người tu đạo chúng ta đều biết lời nguyền đó quá tàn khốc… thật sự là Chu Túc đã nói vậy sao?”
Ớt Nhỏ là một cô bé đơn thuần, luôn ghi nhớ từng chút thay đổi của Chu Túc trong mắt mình. Từ lâu cô đã ngầm ủng hộ sư thúc và Chu Túc ở bên nhau, cũng đã xem Chu Túc như người nhà. Nay nghe tin anh qua đời, cô không sao chấp nhận nổi. Ánh mắt ngấn lệ, cô khẽ nắm tay Diệp Thanh Nghiêu, rụt rè hỏi:
“Tiểu sư thúc… người cũng rất buồn phải không?”
Diệp Thanh Nghiêu mỉm cười nhạt, nhẹ nhàng lắc đầu:
“Sinh tử có số.”
Ớt Nhỏ thất vọng cúi đầu:
“Tiếc thật đó… Chu Túc là người đối xử tốt với sư thúc nhất mà con từng gặp. Thật sự rất tiếc.”
Diệp Thanh Nghiêu gõ nhẹ lên đầu cô bé:
“Sư phụ đối với ta không tốt sao? Các sư huynh sư tỷ đối với ta không tốt sao? Còn con nữa, con cũng không tốt sao? Đừng nói bậy.”
Cô khẽ cười, quay người bước vào phòng.
Ớt Nhỏ lon ton theo sau:
“Không giống mà… tụi con đối tốt với người là vì người là người thân của tụi con. Còn Chu Túc đối với người là vì anh ấy yêu người, kính trọng người, thật tâm muốn chở che và yêu thương người đến tận đáy lòng.”
Diệp Thanh Nghiêu đưa mắt nhìn quanh căn phòng, định thu dọn hành lý thì mới chợt nhận ra, mọi vật trong đây… đều là Chu Túc từng vì cô mà chuẩn bị.
Ớt Nhỏ vẫn tiếp tục lải nhải không ngừng:
“Con nhìn ra được mà… Chu Túc thật sự muốn dốc hết tất cả vì người, cam tâm tình nguyện, không cần hồi đáp. Không… thật ra, chắc anh ấy cũng mong có đáp lại, chỉ là một cái ngoái nhìn, một ánh mắt, một câu hỏi thăm… Những điều rất đơn giản với người, lại là ước ao cả đời của anh ấy.”
Diệp Thanh Nghiêu quay đầu nhìn cô:
“Con hiểu anh ấy đến vậy sao?”
Ớt Nhỏ gật đầu chắc nịch:
“Sư phụ từng nói con giỏi quan sát là một ưu điểm. Người cũng đã từng khen con mà.”
Cô nghiêng đầu, nhìn Diệp Thanh Nghiêu, khẽ thở dài:
“Nhưng… trên đời này, con có thể nhìn thấu tất cả mọi người, chỉ không thể nhìn rõ được tiểu sư thúc. Người giống như người từ ngoài cõi thế, lúc nào cũng ở sau màn sương mờ. Chính vì vậy, con mới thấy thương Chu Túc… vì người là câu đố lớn nhất trong đời anh ấy.”
Diệp Thanh Nghiêu bật cười, bất đắc dĩ:
“Không ngờ con cũng có lúc đa sầu đa cảm như vậy.”
Ớt Nhỏ thở dài một hơi:
“Tại con từng nghĩ… Chu Túc có thể sưởi ấm được trái tim của tiểu sư thúc.”
“Ta… không ấm áp sao?”
Diệp Thanh Nghiêu nhìn quanh căn phòng thật lâu. Cuối cùng không tìm được món đồ nào thật sự muốn mang theo, thế là cô cũng chẳng mang gì cả. Ánh mắt dừng lại nơi chiếc chuông gió ngoài cửa.
Câu hỏi ấy cô chỉ buột miệng hỏi, không ngờ Ớt Nhỏ lại trả lời rất nghiêm túc:
“Không ấm áp.”
Diệp Thanh Nghiêu khựng lại, quay sang nhìn cô bé luôn nhõng nhẽo và đáng yêu trước mặt mình.
Ớt Nhỏ hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn cô không chớp mắt:
“Tiểu sư thúc không ấm áp. Người giống như ánh trăng treo trên bầu trời đêm, giống như tượng thần được thờ trong đạo quán – lạnh lùng, điềm tĩnh, xa vời. Cái chết của Chu Túc lại càng chứng minh điều đó. Người không thương xót thế gian, chỉ đứng từ xa nhìn xuống.”
Diệp Thanh Nghiêu không giận. Trái lại, cô thấy nhẹ lòng. Vân Đài Quán đã có người nối nghiệp, nếu sau này cô không còn ở đây nữa… cũng có thể an tâm giao lại cho Ớt Nhỏ.
Cô ngồi xuống, lặng lẽ nhìn cô bé như thể lần đầu tiên thật sự hiểu cô.
“Con nói những lời này, không sợ ta sẽ giận sao?”
Ớt Nhỏ lắc đầu:
“Tiểu sư thúc sẽ không giận. Người vốn dĩ vô hỷ vô bi.”
“Con trưởng thành rồi.”
Diệp Thanh Nghiêu khẽ gật đầu, ánh mắt xa xăm.
“Xem ra việc Chu Túc đến đạo quán mấy lần không uổng phí. Cái chết của anh ấy dạy con được nhiều điều.”
Ớt Nhỏ gật đầu, giọng đầy tiếc nuối:
“Nhưng con biết… Chu Túc đâu phải muốn dạy con điều gì. Điều duy nhất anh ấy nghĩ… là làm sao để yêu người cho trọn vẹn.”
“Đừng nói mấy lời vô ích nữa.”
Ớt Nhỏ cụp mắt xuống, buồn bã đáp:
“Dạ.”
Tiếng chuông gió ngoài hiên lại vang lên khe khẽ. Diệp Thanh Nghiêu nhìn ra ngoài, ánh mắt dừng lại nơi chiếc chuông đang đung đưa trong gió.
Rất lâu sau, cô mới nói:
“Đi thôi. Mang theo nó.”
“Cái này là…”
“Chu Túc treo lên đó.”
Ớt Nhỏ kinh ngạc:
“Người muốn mang theo nó ạ!?”
“Ừ.”
Diệp Thanh Nghiêu cúi đầu, khẽ vuốt chuỗi bồ đề trong tay.
“Tiếng của nó… rất dễ nghe.”
Ngày Chu Túc hạ táng, trời lại nắng đẹp rực rỡ.
Chu Lâm Ngự đích thân chỉnh sửa lại y phục và khăn tang cho cháu mình. Lúc vô tình chạm tay vào má anh, ông bỗng nhíu chặt mày.
Hỗ Tụng vẫn luôn âm thầm để ý lão gia, lập tức bước tới hỏi nhỏ:
“Lão gia thấy không khỏe ạ?”
Chu Lâm Ngự không trả lời, chỉ đưa tay đặt dưới mũi Chu Túc, rồi đột ngột rụt tay lại, gương mặt biến sắc.
Hỗ Tụng cau mày nhìn vào quan tài, mắt lộ vẻ nghi hoặc.
Chu Lâm Ngự đột nhiên hét lớn:
“Gọi bác sĩ! Mau lên!”
A Kim và A Ngân vội nhìn nhau. Có chuyện gì xảy ra vậy? Chẳng lẽ… Cậu chủ vẫn còn hy vọng sống? Nhưng không ai dám tin chắc. Dù gì linh đường cũng đã được lập suốt mấy ngày, Chu Túc vẫn luôn nằm yên bất động trong quan tài.
Một nhóm bác sĩ lập tức được đưa đến bằng xe tốc hành, quản gia khẩn trương thúc giục họ đến ngay linh đường.
Chu Lâm Ngự ngồi đợi, vẻ mặt trông có vẻ bình tĩnh, nhưng bàn tay không ngừng xoay xoay chiếc gậy trong tay đã bán đứng sự lo lắng của ông. Khi thấy các bác sĩ xuất hiện, ông liền bật dậy:
“Mau lên! Mau xem cho A Túc! Ta vừa chạm vào người nó… vẫn còn ấm!”
Tất cả đều sửng sốt, các bác sĩ cũng lập tức vây quanh quan tài kiểm tra không ngừng.
Sau nửa giờ căng thẳng, một bác sĩ mồ hôi nhễ nhại thông báo:
“Chúc mừng lão gia, Chu tiên sinh… quả thực chưa chết! May mà trong tay anh ấy vẫn còn nắm chặt túi hương… đó chính là thuốc giải độc rắn! Chính nhờ nó mới giữ được chút hơi thở cuối cùng của Chu tiên sinh!”
Chu Lâm Ngự xúc động đến đỏ mặt, miệng liên tục lặp lại:
“Tốt… tốt… tốt lắm! Còn sống là tốt rồi!”
“Chỉ là…”
Vị bác sĩ có phần tiếc nuối nói tiếp:
“Cơ thể Chu tiên sinh đã quá suy nhược. Chúng tôi phát hiện anh ấy bị xuất huyết nội tạng từ rất lâu mà không hề điều trị, sau lại trúng độc rắn, cộng thêm tâm trạng kéo dài trong u uất, dù có thuốc giải… dù bây giờ bắt đầu chữa trị thì cũng đã muộn. Muốn tỉnh lại… e là phải trông vào ý trời.”
Dù chỉ là một tia hy vọng mong manh, Chu Lâm Ngự cũng tuyệt đối không buông tay.
Ông không thể… không muốn… lại một lần nữa tiễn đưa đứa con của mình.
“Cứu! Phải cứu nó bằng mọi giá!”
Một năm trôi qua trong quá trình chữa trị, Chu Túc vẫn không tỉnh lại. Còn Diệp Thanh Nghiêu cũng không tìm được bất kỳ manh mối nào về Ngọc Khuê.
Khi cô và Ớt Nhỏ trở về đạo quán Vân Đài thì trời vừa vào xuân. Hai sư cháu đi thuyền đến chân núi, người xuống đón họ là vợ chồng A Lực và Đậu Đậu.
“Đạo trưởng về thật đúng lúc, bây giờ cảnh sắc đang vào độ đẹp nhất.”
Ớt Nhỏ tò mò:
“Cảnh sắc gì mà đặc biệt vậy?”
Đậu Đậu mỉm cười:
“Lên núi rồi sẽ biết.”
Ớt Nhỏ lẩm bẩm một tiếng đầy nghi ngờ, rồi ngoan ngoãn đi sau lưng Diệp Thanh Nghiêu.
Diệp Thanh Nghiêu đại khái cũng đoán được vợ chồng A Lực đang muốn nói đến điều gì.
Lên núi phải đi ngang qua giếng cạn. Khi đến gần nơi đó, tận mắt nhìn thấy cảnh tượng trước mặt, cô mới hiểu, chỉ nói “cảnh sắc đẹp” thôi là hoàn toàn chưa đủ.
Xuân đã về. Những loài hoa mà Chu Túc từng trồng quanh miệng giếng năm xưa đều đã nở rộ. Nơi từng là vùng đất hoang vắng, nơi từng là góc khuất lạnh lẽo nhất trong lòng cô, giờ đây đã được phủ kín bởi muôn hoa rực rỡ. Ngay cả xung quanh giếng cạn cũng tràn đầy sắc hoa tươi thắm.
Gió xuân thổi qua, hoa nghiêng mình rung rinh như đang vẫy tay chào cô, tựa như Chu Túc đang đứng đó, dịu dàng nói:
“Lâu rồi không gặp.”
“Wow! Đẹp quá đi mất!” Ớt Nhỏ lập tức lấy điện thoại ra chụp lia lịa.
Diệp Thanh Nghiêu không nán lại lâu, tiếp tục đi đến bậc đá ba nghìn chín trăm cấp. Không ngờ hai bên con đường cũng phủ đầy hoa, trải dài đến tận nơi tầm mắt không còn nhìn thấy được nữa.
Bước chân cô chợt khựng lại.
Ba nghìn chín trăm bậc đá, con đường mà từ bé đến lớn cô đã bước đi không biết bao nhiêu lần. Khi còn nhỏ, sư phụ từng bắt cô luyện thể lực bằng cách chạy lên bậc đá này. Khi đó, cô thấy con đường ấy nhàm chán, dài lê thê, cỏ dại ven đường úa tàn, chẳng có gì đáng nhớ.
Lớn lên, tuy không còn cảm thấy chán ghét, nhưng cũng chưa từng có thiện cảm. Với cô, nó chỉ là một lối đi, là nơi đặt bàn chân bước qua. Nhưng hôm nay, nơi đó nở đầy hoa, trở nên rực rỡ chói mắt.
Ánh nắng xuyên qua tán lá rọi xuống, khiến mỗi bậc đá như phát sáng. Đường lên trời năm xưa u ám tẻ nhạt, giờ đây hóa thành một lối đi phủ đầy hoa và ánh sáng. Trong khoảnh khắc ấy, dường như cô cảm thấy mình không chỉ bước đi, mà còn đang được hoa thơm và bướm lượn tiễn đưa từng bước.
Diệp Thanh Nghiêu không còn phân biệt rõ, rốt cuộc là khung cảnh trước mắt là thật, hay ký ức trong lòng cô mới là điều hư ảo.
“Thật là đẹp.”
Tiếng cảm thán của Ớt Nhỏ vang lên từ phía sau.
“Ước nguyện của Chu Túc… cuối cùng cũng thành hiện thực rồi.”
Diệp Thanh Nghiêu ngoảnh lại nhìn cô.
Ớt Nhỏ mỉm cười:
“Lúc anh ấy trồng hoa ở đây, con từng tình cờ gặp. Khi đó anh ấy nói, muốn để hoa nở từ giữa bụi gai. Con từng nghĩ anh ấy nói khoác… chỉ một cái cuốc, làm sao chặt nổi rễ gai đâm sâu ngàn dặm trong rừng? Anh ấy muốn cứu người, con đã nghĩ… đúng là kẻ ngốc đang mơ chuyện hoang đường.”
“Giờ con mới hiểu.”
Ớt Nhỏ cúi xuống, hái một bông hoa đưa cho Diệp Thanh Nghiêu.
“Ngay từ đầu con đã sai. Chu Túc chưa từng có ý định thay đổi người. Anh ấy chưa từng nghĩ người có lỗi. Việc ở lại nơi đầy gai góc này, là vì anh ấy tự nguyện. Anh ấy không sợ tối, cũng không sợ lạnh. Anh ấy chỉ sợ người thấy tối, thấy lạnh… nên mới trồng hoa cho người.”
“Tiểu sư thúc, người có biết… vì sao hoa lại nở không?”
Diệp Thanh Nghiêu không thật sự muốn nghe, liền tiếp tục bước lên bậc đá. Ớt Nhỏ vội vàng dúi bông hoa vào tay cô.
“Vì có ánh sáng, vì có ấm áp. Cho nên, dù là nơi cằn cỗi nhất, cũng vẫn có thể nở hoa.”
Có lẽ, đó chính là điều mà Chu Túc muốn nói với người.
Diệp Thanh Nghiêu nhìn bông hoa trong tay, khẽ cất giọng:
“Kể từ khi Chu Túc chết, con dường như trở nên đa sầu đa cảm.”
Ớt Nhỏ xấu hổ gãi đầu:
“Từ trước người vẫn dạy con, người tu đạo phải biết dùng tâm. Con thì chưa từng thực sự làm được, nhưng lại cảm nhận rõ tấm lòng của Chu Túc dành cho người. Là người ngoài cuộc, mà con còn thấy xúc động… nên mới dần có những suy nghĩ này. Con rất biết ơn anh ấy. Còn người thì sao?”
Diệp Thanh Nghiêu không trả lời, chỉ nhẹ nhàng xách váy bước tiếp lên bậc đá.
Ớt Nhỏ mím môi, lắc đầu rồi lặng lẽ đi theo phía sau.
Cuộc sống sau khi trở về Vân Đài Quán cũng không có gì thay đổi. Hi Văn vẫn ngày ngày nghiên cứu rắn rết sâu bọ. Tử Nguyệt vẫn thường xuyên biệt tích. Còn Ớt Nhỏ thì đã trưởng thành rất nhiều. Diệp Thanh Nghiêu giao cho cô xử lý không ít việc, và cô cũng làm rất tốt.
Trần Mộ vẫn thường ra mộ canh giữ cho Diệp Quân Á, cũng thường dắt Ương Hột đến tìm Diệp Thanh Nghiêu, nhưng lần nào cũng bị cô từ chối ngoài cửa.
Trên thế gian này, có rất ít người kiên nhẫn được như Chu Túc. Trần Mộ bị từ chối quá nhiều lần, cuối cùng cũng nản lòng, quyết định đưa Ương Hột rời khỏi vùng đất này.
Ngày trước khi rời đi, anh ta đến từ biệt một mình.
Diệp Thanh Nghiêu ngồi dưới gốc cây trong sân, đọc sách. Gió nhẹ thoảng qua, tán lá rung rinh, bóng cây loang lổ đổ xuống tà áo đạo bào trắng của cô, mờ mờ ảo ảo như làn sương phủ.
Nghe thấy tiếng động, cô nghiêng mắt nhìn sang. Một lọn tóc lướt qua cằm, tà váy rũ dài trên mặt đất khẽ lay động theo gió. Cả người cô như phủ kín bởi sự thanh đạm lạnh lẽo, giọng nói vang lên nhẹ như dòng suối mát lành:
“Anh đến rồi à.”
Trần Mộ khẽ thở dài, mỉm cười. Phải thừa nhận rằng, cô ngày càng không giống mẹ mình. Diệp Quân Á không bao giờ yên tĩnh thế này, cũng chẳng lạnh nhạt đến mức khiến cả ánh nắng cũng không thể sưởi ấm nổi.
Anh để ý thấy hôm nay cô vẫn mặc áo trắng. Từ khi trở về từ Lễ Dương đến giờ, cô luôn ăn mặc giản dị, dường như không còn mặc những bộ sườn xám rực rỡ ngày xưa. Và hình như… cũng ít nói hơn, trầm lặng hơn.
“Anh sắp đi rồi.”
Diệp Thanh Nghiêu đáp lời với thái độ điềm tĩnh:
“Tạm biệt.”
Trần Mộ cười gượng, ánh mắt có chút đắng chát:
“Anh biết em sẽ không giữ lại, nhưng vẫn không cam lòng… nên đến thử.”
Diệp Thanh Nghiêu lật sang một trang sách khác. Ánh sáng chiếu lên giấy trắng khiến mắt cô hơi chói, khẽ nheo lại. Giọng cô uể oải:
“Anh biết mà, em không giỏi nói lời xã giao.”
“Biết chứ. Em cũng ghét nhất kiểu đeo bám dai dẳng, nên anh sẽ không học theo Chu Túc.”
Trần Mộ ngẩng đầu, nhìn những chiếc chuông gió treo đầy trên cành cây.
Nhưng cho dù bị ghét, thì Chu Túc vẫn là người đặc biệt.
“Em… có nhớ anh ấy không?”
Diệp Thanh Nghiêu cũng nhìn lên chuông gió, nhẹ giọng:
“Thỉnh thoảng.”
Thật hiếm thấy. Một Diệp đạo trưởng vô cảm thế kia, cũng có người khiến cô nhớ thương.
“Nhớ điều gì ở anh ấy?”
Diệp Thanh Nghiêu khẽ cười:
“Đánh mất một tín đồ tốt.”
“Vậy sao?”
Trần Mộ dò xét hỏi:
“Vậy… em có từng thích anh ấy không?”
Nụ cười trên môi Diệp Thanh Nghiêu càng sâu hơn:
“Sao anh lại nghĩ thế?”
Trần Mộ nhìn nụ cười của cô, thầm thấy tiếc thay cho Chu Túc:
“Anh hiểu rồi. Thứ em nhớ không phải là anh ấy, mà là những điều tươi đẹp anh ấy từng mang lại. Ví dụ như con đường hoa cạnh giếng cạn, hay lối hoa nở bên ba nghìn chín trăm bậc đá. Em nói nhớ anh ấy, thật ra là đang nghĩ, nếu anh ấy còn sống, liệu có thể mang đến cho em thêm những bất ngờ nào nữa không.”
Diệp Thanh Nghiêu không đáp, chỉ im lặng mỉm cười. Nhưng Trần Mộ biết, cô nghĩ đúng như vậy.
Thần linh luôn trêu đùa con người như thế. Ban cho họ thử thách, rồi đứng từ xa nhìn họ vùng vẫy vượt qua, chỉ để thỏa mãn thứ kh*** c*m kỳ quặc của chính mình.
“Thanh Nghiêu, đáng tiếc là thế gian này… không còn Chu Túc nữa.”
Đúng là đáng tiếc.
Nhưng… thì sao chứ?
Cô chưa bao giờ cần ai bên cạnh.
—–
Chu Túc chìm trong một giấc mơ dài và đầy đau đớn.
Trong mơ, anh thấy Diệp Thanh Nghiêu ngày càng trở nên cô độc. Mỗi ngày đều lặp lại: đọc sách, viết chữ, dẫu ngoài trời có mưa giông hay gió lớn, cô vẫn ngồi lặng lẽ nhìn ra khung cửa sổ.
Cứ như đang chờ đợi điều gì đó… hoặc chỉ đơn giản là mong một ngày nữa chóng qua.
Thời gian với cô dường như không còn là thời gian, mà là sự giày vò bất tận.
Cô vẽ tranh, đốt hương, ngắm hoa, không phải vì thấy chúng đẹp, mà chỉ như một cái máy, lặp đi lặp lại những động tác cũ kỹ.
Trái tim cô phẳng lặng như mặt biển chết, cảm xúc nhạt nhòa, mọi thứ đều vô vị.
Một Diệp Thanh Nghiêu như thế… khiến anh đau lòng hơn bất cứ điều gì.
Anh không thể nằm yên chờ đợi, cũng không thể đứng nhìn từ xa.
Anh chỉ muốn, thật nhanh…trở về bên cô.
Đêm khuya, phòng bệnh trong bệnh viện im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
A Ngân và A Kim ngồi cạnh giường bệnh của Chu Túc, mệt mỏi nhìn gương mặt tái nhợt của anh.
Đã một năm trôi qua, anh vẫn cứ thế chìm trong giấc ngủ dài. Có những lúc, họ thật sự nghĩ… có lẽ Chu Túc sẽ ngủ như vậy cả đời.
“Nếu cứ tiếp tục thế này…” A Kim thở dài lo lắng. “Sớm muộn gì Diệp đạo trưởng cũng sẽ quên mất cậu chủ nhà mình thôi.”
A Ngân đáp bằng giọng đều đều:
“Dù công tử còn sống… chưa chắc cô ấy đã nhớ đến anh ấy.”
A Kim cười gượng, gật đầu:
“Diệp đạo trưởng sẽ lấy chồng không? Nếu lúc cậu chủ tỉnh dậy… mà cô ấy đã lấy chồng rồi thì sao?”
A Ngân nhất thời không biết trả lời thế nào, chỉ có thể khẽ thở dài. Khi quay sang nhìn Chu Túc, bỗng nhận ra, đôi mắt anh đang mở, và đang trừng trừng nhìn bọn họ.
“Cậu… cậu chủ”
Hai chị em lập tức nhào tới mép giường, mừng rỡ đến luống cuống cả tay chân.
“Cậu chủ tỉnh rồi!”
“Cuối cùng cậu cũng tỉnh lại rồi! Cậu thấy trong người thế nào ạ?”
“Để tôi đi gọi bác sĩ!”
Chu Túc bất ngờ nắm chặt lấy tay A Ngân. Đôi mắt đỏ hoe dần ướt, giọng khàn đến khó nghe, nhưng câu đầu tiên anh thốt ra, như mọi người đều đoán trước, vẫn là về Diệp Thanh Nghiêu. Một câu hỏi đầy đáng thương, dè dặt:
“…Cô ấy… lấy chồng rồi sao?”
Sau này biết được Diệp Thanh Nghiêu không thật sự định lấy ai cả, Chu Túc mới như được sống lại lần nữa.
Anh đã ngủ suốt một năm. Việc đầu tiên sau khi tỉnh lại… là rời khỏi bệnh viện để đi tìm Diệp Thanh Nghiêu.
Khi Chu Lâm Ngự biết chuyện thì tức giận đến không chịu nổi. Ông lập tức sai Hỗ Tụng dẫn người đuổi theo. Bác sĩ nói rõ Chu Túc vẫn cần được tĩnh dưỡng nghiêm ngặt, thể trạng anh chưa thể chịu nổi bất kỳ cú sốc nào.
Nhưng Chu Túc không thể chờ thêm. Chỉ cần nghĩ đến hình ảnh trong mơ… Diệp Thanh Nghiêu cô độc trong căn phòng tĩnh lặng…là tim anh như bị bóp nghẹt. Anh cảm thấy tất cả là lỗi của mình, và anh không thể để cô phải buồn thêm một giây phút nào nữa.
Nhưng còn chưa kịp lên thuyền, anh đã bị người của Hỗ Tụng đuổi kịp, trói người lại mang về.
Hỗ Tụng đưa anh về Chu gia, nhốt lại trong sân riêng của anh.
Chu Lâm Ngự đã chờ sẵn bên trong. Nhìn thấy cháu trai ốm yếu đến gầy trơ xương, ông vừa đau lòng, vừa giận không tả nổi.
Ấy vậy mà Chu Túc dường như chẳng hề nhận ra, cửa vừa bị khóa, anh đã bắt đầu điên cuồng đá cửa, không chịu bỏ cuộc.
“Chu Túc!”
Chu Lâm Ngự bất ngờ quát lớn.
Chu Túc ho vài tiếng, khàn giọng nói:
“Cháu biết ông nội đang giận, nhưng xin người cho cháu đến Vân Đài Quán một chuyến. Cháu đi rồi sẽ về, muốn trách phạt thế nào cháu cũng nhận.”
“Cháu còn muốn đi gặp nó?!” Chu Lâm Ngự tức đến đỏ cả mắt.
“Nếu không vì nó, cháu có đến mức suýt chết không? Lần này tỉnh lại là do số cháu còn lớn đấy! Nhưng lần sau thì sao? Cháu định dâng mạng mình lên tay nó thì mới cam lòng à?!”
Chu Túc đá cửa đến mệt, biết bây giờ ông nội sẽ không để mình đi, đành ngồi xuống tạm nghỉ. Hồi lại hơi thở, anh khẽ cười, giọng nhẹ nhưng kiên định:
“Cháu trai của ông còn muốn sống hơn bất kỳ ai. Có sống mới có thể phụng dưỡng ông, lo hậu sự cho ông chứ?”
Nghe mà tức nghẹn!
Chu Lâm Ngự cười gằn. Tin nó chắc?
“Ngươi chỉ muốn sống để cùng nó đầu bạc răng long thì có!”
Chu Túc nhướn mày, không giấu được nụ cười khẽ:
“Ông nội vẫn là người hiểu cháu nhất.”
“Ngươi đừng có mơ! Cả đời này ta tuyệt đối không cho phép cháu và Diệp Thanh Nghiêu đến với nhau!”
Chu Túc nghỉ ngơi xong, giọng cũng bình tĩnh hơn. Anh ngả đầu tựa vào ghế, thở dài thật sâu:
“Chuyện của cháu, từ trước đến nay, chỉ mình cháu quyết định.”
“Cháu định chống trời đấy à? Cháu là người Chu gia! Ở Chu gia, ông mới là người quyết! Người khác nghe ông, cháu cũng phải nghe!”
“Ông nội, trên đời này, không có mối quan hệ nào là tuyệt đối phục tùng cả. Ông là trưởng bối, cháu kính trọng, cháu sẽ hiếu thuận. Nhưng không có nghĩa vì chữ hiếu đó mà con phải buông tay người cháu yêu. Ông biết rõ, đó không phải là chuyện Chu Túc cháu sẽ làm.”
Anh quỳ xuống trước mặt Chu Lâm Ngự, ánh mắt thẳng thắn, lời nói rõ ràng:
“Cháu rất nhớ cô ấy. Cháu muốn gặp cô ấy.”
Nói xong, anh cúi đầu thật thấp, dập một cái thật mạnh:
“Xin ông cho phép.”
Chu Túc cả đời ngạo nghễ, cao ngạo là thế, vậy mà vì muốn gặp một người… một người không hề yêu anh…mà chấp nhận quỳ xuống.
Chu Lâm Ngự nhìn mà đau lòng, cũng không cam tâm. Ông nghiến răng:
“Cháu là người Chu gia. Là ta cứu cháu từ cõi chết trở về. Nếu cháu muốn chống lại ta, thì cũng phải để lại cho ta thứ gì đó!”
Ông đang đánh cược, dùng quyền lực, dùng tình thân, để buộc Chu Túc từ bỏ.
Chu Túc bình thản hỏi:
“Vậy ông muốn lấy gì?”
“Lấy mạng cậu, hoặc đôi chân của cậu.”
Chu Túc lắc đầu:
“Mạng thì không được, con còn phải sống. Chân cũng không được, con còn phải dùng nó… để chạy đến gặp cô ấy.”
“Vậy cậu định để lại cái gì?”
Chu Túc không chút do dự, nhanh chóng mở hộp cất đồ quý, lấy ra một con dao găm:
“Vậy thì… để lại một bàn tay.”
Chu Lâm Ngự trừng lớn mắt, còn chưa kịp phản ứng, thì Chu Túc đã đặt tay lên bàn, dứt khoát chém xuống.
Trong cơn hoảng loạn, Chu Lâm Ngự vung gậy lên cản lại. Mũi dao lệch đi một chút, nhưng vẫn không thể ngăn lại hoàn toàn, lưỡi dao đã chém đứt ngón út của Chu Túc. Máu lập tức tuôn xối xả, ngón tay lìa ra rơi trên mặt bàn, đỏ thẫm như một lời thề.
Chu Lâm Ngự bàng hoàng, phẫn nộ, tức giận đến không nói nên lời.
“Chu Túc!!”
Ông giận đến choáng váng, bật dậy khỏi ghế, nhìn máu đổ đầy bàn, rồi lại như mất hết sức lực mà ngồi phịch xuống.
Chu Túc dùng vạt áo quấn lấy bàn tay vẫn đang rỉ máu không ngừng. Mồ hôi túa ra đầy trán vì đau, sắc mặt trắng bệch, nhưng ánh mắt vẫn sáng rực, giọng nói nhẹ tênh như thể chẳng có gì xảy ra:
“Giờ… cháu có thể đi rồi chứ?”
“Cút…”
Chu Lâm Ngự trợn mắt nhìn anh, rồi đột nhiên gầm lên:
“Cút ra ngoài cho ta!!”
Cánh cửa bật mở.
Ánh nắng, sau một năm biệt tích, tràn qua khung cửa chiếu lên gương mặt trắng bệch của Chu Túc. Anh siết chặt bàn tay đang rỉ máu, nhưng không thấy đau. Chỉ thấy hạnh phúc…thứ hạnh phúc khi cuối cùng… mình có thể được gặp lại Diệp Thanh Nghiêu.
Không thể chờ đợi thêm.
Anh bước đi thật nhanh, như lao vào ánh sáng.
