Tiếng mưa như dây đàn, từng giọt nặng nề gõ xuống, dồn dập hỗn loạn như những ngón tay đang điên cuồng gảy lên đàn tranh, không phải rơi trên mặt đất, mà là rơi thẳng vào lòng Chu Túc, như dòng nước sôi rót thẳng xuống sông lớn, làm dậy lên từng đợt sóng dữ trong ngực anh.

Anh cố nén lòng sốt ruột, ép bản thân lấy ra sự kiên nhẫn mà trước đây chưa từng có.

“Ăn một chút thôi, được không?”

Dù chỉ một miếng cũng được.

Không sao nữa rồi.

Dù Diệp Thanh Nghiêu có chê anh phiền phức, chán ghét anh đến đâu, anh cũng nhất định phải ép cô ăn một chút gì đó.

Chu Túc khẽ nắm lấy cổ tay cô, nhưng lại bị Diệp Thanh Nghiêu hờ hững gạt ra.

Cả con cá vừa mới nướng xong, còn nóng hổi trong tay anh, cũng theo đó rơi xuống đất, dính bẩn, không thể ăn nữa.

“Diệp Thanh Nghiêu.”

“Thanh Nghiêu.”

Chu Túc sững người.

Thật ra, Diệp Thanh Nghiêu không hề cố ý.

Cô vốn không thích bị ai ép buộc dỗ dành, nhưng cũng không hề có ý muốn lãng phí thức ăn.

Cá rơi xuống đất chỉ là ngoài ý muốn.

Nhưng… trùng hợp quá, cô cũng chẳng định giải thích.

Chu Túc chẳng nói gì thêm, cũng không nổi giận.

Chỉ lặng lẽ quay lại bên đống lửa, anh ngồi xuống, lại bắt đầu nướng cá từ đầu.

Diệp Thanh Nghiêu liếc mắt nhìn anh, gương mặt anh thật sự không hề có chút giận dữ nào. Rõ ràng nhất là hàng mày khẽ nhíu, và sự sốt ruột không cách nào giấu nổi nơi đáy mắt.

Vì ai?

Vì cô sao?

Chỉ vì cô không chịu ăn?

Cùng là một chuyện, nếu là Tư Minh Yến, thì anh ấy sẽ làm thế nào?

Anh sẽ không dỗ cô như trẻ con thế này, mà sẽ cùng cô trò chuyện, kể chuyện xưa, đưa ra những ví dụ sinh động, đôi lúc còn nói quá lên về những hậu quả khi bỏ bữa, khiến cô bật cười rồi mới ngoan ngoãn ăn vài miếng.

Tư Minh Yến rất hiểu cô, cũng rất thông minh.

Anh luôn chọn cách nhẹ nhàng mà cô thích.

Còn Chu Túc thì khác.

Anh cũng rất chân thành, nhưng lại hơi… vụng về.

Khi trước đã từng có viên ngọc sáng, thì người đến sau dù có lòng cũng trở nên kém sắc.

Diệp Thanh Nghiêu ánh mắt nhàn nhạt, nhìn anh chăm chú nướng cá.

Hiếm có người đàn ông nào mang khí chất như anh.

Lạnh lẽo, tà khí, nét mặt sắc sảo, đôi mắt dài hẹp chẳng cần kẻ cũng tựa như đã được vẽ khéo léo. Dù không cười, ánh mắt vẫn vương chút biếng nhác quyến rũ.

Có phần… “ma mị”, nhưng lại không phải kiểu ẻo lả nữ tính, mà là sự mê hoặc tự nhiên, thấm đẫm một thứ lạnh nhạt trời sinh.

Ngay cả ánh lửa hắt lên gương mặt kia… cũng không làm dịu đi chút nào.

“Sao anh biết nhóm lửa bằng cách dùi gỗ vậy?”

Cô bỗng nhiên hỏi.

Giọng rất nhẹ, không mang tình cảm, như đang hỏi một chuyện chẳng liên quan.

Chu Túc sững lại.

Việc anh biết cách nhóm lửa bằng dùi gỗ… là vì chuyện xảy ra khi còn nhỏ.

Năm ấy, anh từng cứu một cô bé định nhảy xuống giếng. Không hiểu vì sao lại mềm lòng, anh đã cố gắng khuyên cô bé quay về.

Còn cẩn thận nhóm lửa, nướng thịt cho cô ăn.

Ban đầu, anh định kể ra. Nhưng khi lời sắp thốt ra khỏi miệng, Chu Túc đột nhiên khựng lại.

Phụ nữ rất hay ghen tuông linh tinh, lỡ như cô biết chuyện này lại quay sang giễu cợt anh từ nhỏ đã đa tình thì sao?

Nghĩ vậy, anh thản nhiên đáp qua loa:

“Chuyện nhỏ, có gì mà khó.”

Diệp Thanh Nghiêu hơi nhướng mày như đang đánh giá, nhưng cũng không truy hỏi thêm.

Chu Túc nhanh chóng nướng xong con cá thứ hai, đưa về phía cô:

“Nếu em vẫn không muốn ăn, cứ đẩy xuống đất. Tôi sẽ tiếp tục nướng con thứ ba. Nếu con thứ ba vẫn không hợp khẩu vị, Tôi sẽ đi ra ngoài tìm thứ khác. Cho đến khi nào em chịu ăn mới thôi.”

Diệp Thanh Nghiêu nhìn anh:

“Hà tất phải khổ như vậy?”

Chu Túc lấy ra con dao nhỏ mang theo bên mình, tỉ mỉ lọc xương cá, chọn phần mềm nhất đưa đến trước môi cô.

Diệp Thanh Nghiêu vẫn không động đậy.

Chu Túc dứt khoát bóp nhẹ cằm cô, cạy miệng cô rồi nhét miếng cá vào.

Rồi khẽ trả lời câu hỏi khi nãy:

“Vì một khi đã thích… thì không thể làm ngơ được nữa.”

Diệp Thanh Dao khẽ khựng lại.

Cách anh đút ăn như vậy…

Rất giống một người trong ký ức.

Ánh mắt cô trở nên hiếm thấy phức tạp.

Không trách cô nghĩ nhiều, bởi càng nhìn Chu Túc, cô càng cảm thấy anh giống hệt người thiếu niên trong trí nhớ của mình:

Cách hành xử phóng khoáng bất cần, từng nét gương mặt, từng đường nét xương hàm…

“… Có phải… năm xưa anh từng cứu một cô bé định nhảy giếng?”

Chu Túc chậm rãi nhíu mày:

“Sao em biết chuyện đó?”

Cả hai người cùng sững lại.

Ánh mắt giao nhau, như thể xuyên qua làn mưa và thời gian, cùng nhau truy ngược về quá khứ xa xôi, về ngày đầu tiên họ gặp nhau, bên giếng cạn giữa rừng trúc già.

Năm ấy, gió mát nhẹ đưa, giếng cạn dưới gốc cây, cành trúc vắt cong theo tháng năm.

Còn giờ đây, bên ngoài hang động, tiếng mưa như một khúc nhạc tái ngộ… vang lên đúng lúc.

“若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”

(Nếu chẳng gặp nơi đầu núi Ngọc, ắt sẽ tương phùng dưới trăng đài Dao.)

Đi đi lại lại, dừng dừng bước bước, vậy mà họ lại tìm về đúng nơi bắt đầu.

Không ai ngờ.

Anh lại là anh.

Cô lại là cô.

Và càng không ai ngờ —

Cuộc tái ngộ lại là trong hoàn cảnh như thế này.

Lửa trong hang cháy ngày một rực, mưa bên ngoài rơi ngày càng dồn dập. Cả hai vẫn nhìn nhau, không ai tránh đi. Ánh mắt như muốn nhìn thấu linh hồn đối phương, như muốn xuyên qua tháng năm dài đằng đẵng, nhìn lại tất cả những gì từng trải qua.

Nhưng có lẽ… đó chỉ là mong muốn của riêng Chu Túc.

Diệp Thanh Nghiêu ban đầu quả có kinh ngạc. Nhưng chỉ trong chốc lát, cô đã thu lại toàn bộ cảm xúc.

Trên gương mặt cô, chỉ còn lại sự hờ hững, và… thất vọng rõ ràng, không chút che giấu.

Niềm vui bất ngờ chưa kịp dâng trọn trong lòng Chu Túc, đã bị ánh mắt lạnh nhạt ấy đâm một nhát đau điếng.

“Em đang thất vọng điều gì?”

“Không có gì.”

Diệp Thanh Nghiêu liếc nhìn con cá nướng, vẻ mặt nhàn nhạt:

“Thịt không còn mùi vị năm đó nữa.”

Và người… cũng chẳng còn là người năm đó.

Cô đã từng nghĩ tốt về anh, từng tự thuyết phục mình rằng: Người thiếu niên có thể nói ra những lời ấy, nhất định là kẻ phóng khoáng hơn cả mây trời.

Cô từng mong có một ngày gặp lại.

Sẽ cùng nhau uống tách trà, kể chuyện những năm tháng ly biệt, nghe anh cười mà nói những lời ngông cuồng tự do như thuở ấy.

Đáng tiếc… năm tháng như dao, đã mài giũa con người thành đủ mọi hình dạng, không còn là ngày xưa nữa.

Cô không còn là cô gái nhỏ năm đó, chỉ biết lặng lẽ khóc bên miệng giếng.

Và anh, cũng đã đánh mất phần “linh khí” từng khiến cô rung động.

Nhưng nghĩ vậy cũng không công bằng.

Sao cô có thể ích kỷ ép buộc một cậu bé năm xưa phải lớn lên theo hình mẫu mà cô tưởng tượng?

Anh có thể lớn theo cách của anh, dù là thẳng hay cong, gấp khúc hay dại dột — đều là lựa chọn của chính anh. Tất cả đều đúng với bản tính anh vốn có.

Từ thất vọng, đến nuối tiếc, rồi lại buông bỏ, bình thản —

Chỉ trong một phút giây, Diệp Thanh Nghiêu đã thu dọn hết thảy cảm xúc.

“Cảm ơn anh.”

Câu cảm ơn đó — Là dành cho ngày xưa, cũng là dành cho hiện tại.

Bất kể Chu Túc hôm nay là ai, anh vẫn từng là người cứu cô, chỉ vậy thôi…cũng chỉ vậy thôi.

Chu Túc nhận ra rõ ràng sự thay đổi trong cô.

Trong lòng, một cảm giác hoang mang tên là trống rỗng bắt đầu mọc rễ, quấn chặt lấy tâm can anh.

Dường như có một thứ vốn thuộc về anh, đang âm thầm rời đi.

Mà thứ ấy, chính là kỳ vọng mà Diệp Thanh Nghiêu dành cho anh suốt bao năm qua.

Chu Túc khẽ cau mày, lảng tránh ánh nhìn của cô, ánh mắt vô tình rơi xuống con dao trong tay.

Năm xưa, anh từng dùng chính con dao ấy để cắt thịt nướng cho cô.

Không ngờ, sau bao năm, vẫn là nó.

Chỉ là — Dao còn nguyên, người đã khác.

“Lâu rồi không gặp.”

Nói câu ấy, Chu Túc không nhìn Diệp Thanh Nghiêu.

Giống như đang nói với cô — lại giống như đang thì thầm cùng năm tháng.

Mang theo một tiếng thở dài đã cất giấu thật lâu.

Thật kỳ lạ…

Chỉ vì một ánh mắt thất vọng của Diệp Thanh Nghiêu, mà Chu Túc lại sinh ra cảm giác tự ti đến vậy. Cứ như thể suốt bao năm xa cách, anh đã làm ra biết bao chuyện có lỗi với cô, cứ như cuộc đời trước đây của anh… chỉ toàn những điều bẩn thỉu, nhơ nhuốc, không xứng đáng để gặp lại cô trong bộ dạng đàng hoàng, đĩnh đạc.

Vì thế… anh trốn tránh.

Một kiểu trốn tránh lúng túng và hiếm thấy, ngay cả chính anh cũng không thể hiểu nổi.

Thứ cảm giác nghẹn ngào, bức bối như luồng khí lạnh ép vào ngực, khiến ngũ tạng như bị vặn xoắn.

Vị tanh nồng trào lên cổ họng, anh nếm thấy vị máu.

Cố kìm nén, nhưng tiếng nói lại trở nên run rẩy, rối loạn.

Diệp Thanh Nghiêu ngồi đó, ánh mắt thản nhiên, dáng vẻ bình lặng nhàn nhã, chỉ yên tĩnh mà nhìn anh.

Chu Túc liếc sang, vừa đúng lúc chạm phải dáng vẻ ấy, lạnh nhạt, vô tình.

Không chịu nổi nữa, anh nghiêng người, một ngụm máu tươi phun ra, cả người mất sức, ngã quỵ bên cạnh đống lửa.

Tiếng củi khô gãy gập vang lên trong đống lửa, trùng khớp với tiếng sấm rền vang trời.

Chu Túc th* d*c dữ dội, không dám ngẩng đầu nhìn Diệp Thanh Nghiêu.

Mà cô – cũng không hề vươn tay đỡ lấy anh.

Từ đầu đến cuối, chỉ thản nhiên lạnh nhạt nhìn anh, giống như đang nhìn một người xa lạ.

Thật ra… như vậy có lẽ còn tốt hơn.

Bởi vì anh cũng không chắc, nếu lúc này cô mở miệng nói bất kỳ điều gì, anh sẽ bị bức bách đến mức nào.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn, ánh mắt anh lướt qua vạt áo trắng của cô trên nền tuyết sắc kia, lấm tấm mấy giọt máu vừa phun ra từ miệng anh.

Chướng mắt vô cùng.

“Tuyết” và “máu” — cùng âm, nhưng khác nghĩa.

Một bên là thuần khiết, một bên là ô uế.

Giống như một vực sâu không thể vượt qua, giống như… anh và Diệp Thanh Nghiêu.

Không.

Không thể như vậy!

Chu Túc bất ngờ đưa tay, nắm lấy vạt váy cô, cố chấp dùng sức lau đi vết máu.

Như thể chỉ cần lau sạch, bộ đạo bào kia sẽ lại trắng như xưa.

Như thể — có thể vãn hồi điều gì đó.

Nhưng… tất cả chỉ là vô ích.

Dù anh có lau thế nào, vết máu đó vẫn như dấu ấn khắc sâu vào vải, như vết sẹo vĩnh viễn, không cách nào xóa được.

“Không cần lau nữa, tôi sẽ vứt đi.”

Câu nói lạnh lùng của Diệp Thanh Nghiêu khiến Chu Túc khựng lại toàn thân.

Vứt đi?

Giống như cô từng ném bỏ cây gậy mà anh chọn cho cô, từng nhánh cây anh cẩn thận bẻ, từng cá nướng anh tỉ mỉ chuẩn bị.

Giống như cô đã ném bỏ cả quá khứ giữa họ, tất cả những năm tháng cũ ấy… giờ đây, không còn chút giá trị.

“Em..”

Chu Túc nuốt dòng máu nghẹn nơi cổ họng, giọng nói khàn đặc như tiếng mưa ngoài kia, bị gió cuốn lệch nhịp, run rẩy, rối loạn:

“Em… có phải… đang chán ghét tôi?”

Diệp Thanh Nghiêu nét mặt bình thản không trả lời. Chu Túc khẽ nhắm mắt — anh hiểu rồi.

Cô chán ghét.

Ngay từ đầu… đã là như vậy.

Cho đến hôm nay, Chu Túc vẫn còn nhớ dáng vẻ năm xưa của cô.

Cô bé cố chấp, ánh mắt bi thương, lặng lẽ rơi lệ trước mặt anh, là một trong số hiếm hoi lần anh mềm lòng trong đời.

Thỉnh thoảng, anh vẫn nghĩ đến năm ấy.

Cười khẽ, lắc đầu, tự hỏi không biết giờ cô sống thế nào.

Nhưng chưa từng hối hận vì đã cứu cô.

Giờ thì mừng rỡ, may mắn, và… sợ hãi.

May là năm ấy đã kéo cô quay về.

May là cô vẫn sống.

Sống rất tốt, rất mạnh mẽ, rất… tự tại.

Chỉ là quá mức tự tại, lại khiến người ta cảm thấy lạnh lùng đến vô tình.

So với cô bé năm xưa, giống như hai người hoàn toàn khác biệt.

“Năm đó… tại sao em lại muốn chết?”

Cuối cùng, Chu Túc đưa ánh mắt nhìn thẳng vào cô.

Cô đã khác xưa thật rồi.

Ngày đó, cô ngơ ngác, mỏng manh như gió thoảng.

Còn bây giờ, ánh mắt cô thẳng thắn, giọng nói điềm nhiên, cả người toát ra sự điềm tĩnh không thể khuấy động. Rõ ràng là cùng một người… nhưng anh lại chẳng thể nhận ra nữa.

Vậy rốt cuộc, những năm qua… cô đã trải qua những gì?

Diệp Thanh Nghiêu bắt gặp ánh mắt thương xót của anh, lặng lẽ thu lại vạt áo còn nằm trong tay anh. Lông mi khẽ động, ánh nhìn cụp xuống rồi lại nhấc lên, giọng vẫn điềm nhiên như gió thoảng:

“Chỉ là một chuyện ngu xuẩn thời trẻ mà thôi. Không đáng để nhắc lại.”

Chu Túc vốn không kỳ vọng cô sẽ rơi nước mắt cảm ơn, hay ôm chầm lấy anh để báo ân. Nhưng cái sự bình thản đến lạnh nhạt ấy… vẫn khiến anh sững sờ.

Anh từng nghĩ: nếu có một ngày gặp lại cô bé năm ấy: Chắc chắn sẽ để cô trả ơn.

Dù gì ngày đó cô cũng ngoan ngoãn, dịu dàng, nhìn là biết dễ dỗ.

Một lời bảo gì nghe nấy, yếu đuối, cần được bảo vệ, nhìn thấy là muốn nắm trong tay.

Nào ngờ…

Cô gái dễ dỗ ấy giờ đây lại trở thành một “đại ma vương”: lãnh đạm, khó đoán, vô tâm đến tàn nhẫn. Mà kẻ bị hành đến thổ huyết, sống không bằng chết… lại là anh.

Cuối cùng, Chu Túc cũng phải tự hỏi:

Giờ còn dám mơ tưởng để cô “hầu hạ báo ân” sao?

Chỉ e cả mạng này còn không đủ để cô giày vò.

Chu Túc bỗng thấy buồn cười:

“Em bây giờ với ngày xưa… khác thật đấy. Là được cao nhân nào chỉ điểm à?”

Diệp Thanh Nghiêu liếc nhìn anh, nét mặt nửa như cười nửa như chẳng buồn cười, rồi lại chẳng đáp gì.

“Nói đi chứ.”

Cô không trả lời.

Chỉ chuyển mắt nhìn ra bên ngoài.

“Mưa tạnh rồi.”

Cô đứng dậy bước ra ngoài:

“Đi thôi. Tranh thủ quay về trước khi ông nội anh phát hiện, tránh để ông ta nghi ngờ.”

Chu Túc nhếch môi.

Rõ ràng cô đang công khai nói với anh —

“Tôi sẽ còn tiếp tục gây sóng gió trong nhà họ Chu.”

Chu Túc lau vết máu nơi khóe môi, chậm rãi đứng lên, lặng lẽ đi theo sau cô.

“Diệp Thanh Nghiêu, em thật sự không thấy khó chịu ở đâu sao?”

“Chu tiên sinh nên lo cho bản thân thì hơn.”

Câu này — Hiển nhiên là đang nói đến chuyện anh cứ hễ mở miệng là ho ra máu.

Chu Túc: “…”

Cũng vì cô mà ho chứ đâu.

Anh xoa xoa lồng ngực vẫn còn đau âm ỉ, trong đầu tràn ngập những ký ức vụn vặt ngày xưa, nhưng nghĩ tới nghĩ lui vẫn chẳng hiểu rốt cuộc cô đã trải qua chuyện gì mới có thể thay đổi đến như vậy.

Chiếc đạo bào trên người Diệp Thanh Nghiêu vừa mới hong khô, đi chưa bao lâu đã lại bị sương đêm làm ướt.

Chu Túc không nói gì, chỉ lặng lẽ bước lên trước, dùng thân mình đỡ đi những giọt nước lạnh lẽo từ cỏ cây hai bên đường, mong sao để cô bớt phải chịu lạnh, bớt ướt một chút.

Diệp Thanh Nghiêu sao lại không hiểu anh đang làm gì?

ô nhìn anh, thấy chiếc áo anh sũng nước, ống quần lấm đầy bùn, vậy mà trong lòng không có lấy một chút cảm kích, thậm chí còn cảm thấy… phiền.

“Chu tiên sinh.”

Chu Túc quay đầu lại, mang theo một chút hy vọng —

Hy vọng cô sẽ nhận ra sự chu đáo của anh, nói một lời cảm ơn, hay dù chỉ là một câu khen lấy lệ cũng được, với anh, đã là khích lệ lớn lao.

Nhưng Diệp Thanh Nghiêu chỉ nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lẽo:

“Anh chắn mất tầm nhìn của tôi rồi.”

Chút mong chờ của Chu Túc tan như bọt nước.

Anh đã cố gắng bước lên trước, che chắn gió sương, chỉ mong đổi lại một câu dịu dàng. Ai ngờ… thứ nhận được lại là sự lạnh nhạt và bất cần.

Không một lời cảm ơn. Không một cái nhìn nhẹ nhàng.

Cuối cùng chỉ là — “Anh phiền quá.”

Chu Túc cảm thấy mình giống như một trò cười to đùng.

Vừa nhục nhã, lại vừa xấu hổ.

Nhưng đồng thời — Anh cũng phục Diệp Thanh Nghiêu thật sự.

Dù là anh, cũng không làm được như cô, được người ta quan tâm hết lần này đến lần khác mà vẫn có thể lạnh lùng đáp lại không chút dao động.

Cô ấy thật sự là người không có tim.

Chu Túc không biết còn có thể nói gì nữa.

Nói gì bây giờ?

Dù nói gì… cũng sẽ bị cô chặn họng không thương tiếc.

Khả năng khiến người ta tức nghẹn của cô, so với anh còn cao hơn mấy bậc.

Anh… đã không còn thiết tha tranh thắng bại nữa.

Anh còn muốn sống thêm vài năm nữa cơ mà.

Im lặng, Chu Túc định lùi về sau, để đi sau lưng cô, đỡ chắn tầm nhìn của Diệp đạo trưởng cao quý, để cô có thể thoải mái nhìn đường, ngắm cảnh.

Nhưng vừa nhìn thấy gấu áo cô bị bùn đất làm bẩn, lòng anh lại thấy khó chịu đến mức môi mím chặt.

“Hay là… để tôi cõng em đi, như vậy không cản trở em nhìn đường ngắm cảnh.”

Diệp Thanh Nghiêu quay đầu lại nhìn anh, ánh mắt mang theo một tia khó hiểu và bất ngờ, như thể đang hỏi: “Anh mặt dày đến thế sao? Không nhìn ra là tôi đang ghét bỏ anh à?”

Mặt Chu Túc lập tức nóng ran, giống như bị người ta tạt thẳng một chậu nước sôi vào mặt.

Nhưng giọng nói của anh, không hiểu sao lại bật ra với một sự ngang ngược lạ thường: “Em để tôi cõng một chút thì chết à?!”