Mưa bụi lất phất bay, nhẹ nhàng cuốn theo làn gió, vướng vào mép rèm cửa. Nắng đầu hạ rọi xuống, hong khô từng thanh xà nhà, mái ngói. Rêu xanh đã khô, còn vương lại dấu vết của cơn gió đêm qua. Hồ nước xanh biếc, sông trong vắt như dải ngọc uốn quanh, cây cầu cong cong soi bóng xuống mặt nước thành một vầng tròn hoàn mỹ.

Sáng sớm trời se lạnh, một bát sữa đậu nành tỏa hương thơm ấm áp, cũng đủ xua tan cái lạnh.

Liễu rũ cành dài, người lái đò đội nón tre thong thả chèo thuyền đến gần, gặp sương sớm mỏng tang, kéo theo ánh sáng vương lại trong buổi sớm, góp phần làm nên một Giang Nam mùa hạ đầy thi vị.

Chu Túc lúc này đang ở lầu ba, phòng nhã của khách đ**m ven sông Tràng.

Cửa sổ khép hờ, ánh nắng sớm xuyên qua chiếu lên nửa người anh, mái tóc lòa xòa trước trán che lấp đôi mắt, tay anh lật chơi viên đá quý,lười nhác mà ung dung liếc mắt nhìn ra ngoài:

“Đến chưa?”

A Ngân vẫn luôn canh bên cửa sổ, sợ bỏ lỡ người cần gặp, vội đáp: “Vẫn chưa.”

Sáng sớm trên phố Tràng Giang còn thưa người, hương thơm từ các hàng quà sáng bay tản khắp nơi, khiến bụng người ta cũng thấy thòm thèm.

Chu Túc chậm rãi ngồi dậy từ giường êm, bước tới bên cửa sổ ngó xuống, thấy mấy con hẻm nhỏ khói bay lững lờ — đó là các quán ăn sáng, bán sữa đậu, dầu cháo quẩy, và cả tiểu long bao.

Là hương vị đời thường, bình dị giữa nhân gian.

“Đi mua một ít.”

“Cậu chủ muốn ăn gì ạ?”

“Không phải cho tôi.

Mang tới cho Diệp Thanh Nghiêu.”

A Ngân thoáng ngạc nhiên.

Lần trước, khi cậu và chị gái A Kim đánh liều đi mời Diệp Thanh Nghiêu, vừa ra khỏi cổng thì đụng ngay Chu Túc.

Khi ấy, bộ dạng của anh thực sự khiến hai chị em sợ xanh mặt, cứ ngỡ anh sẽ giận đến ngất xỉu tại chỗ.

Nhưng may là anh vẫn gượng được, không để Diệp Thanh Nghiêu biết anh đã từng đến, chỉ lặng lẽ rời đi.

Điều bất ngờ là sau khi về Chu gia, Chu Túc không trách phạt họ.

Hai người còn nghĩ anh sẽ lại giam mình trong phòng.

Nào ngờ việc đầu tiên anh làm là—ăn cơm.

Ăn cơm, với bất kỳ ai, đều là chuyện thường tình, thậm chí là một sự hưởng thụ.

Nhưng với Chu Túc, nó chẳng khác gì một cuộc hành hình.

Anh ăn một cách gượng gạo và đau khổ, giống như từng miếng nuốt vào đều là mảnh dao vụn— cắt vào miệng, cứa vào họng, cứa vào tim gan ruột gan.

Một bữa ăn, cuối cùng anh lại ăn đến mức nôn mửa, nhưng vẫn không bỏ cuộc.

Nôn xong, quay lại tiếp tục ăn.

Sắc mặt lạnh băng, như thể việc ấy chẳng liên quan gì đến bản thân.

Chỉ đơn giản là… ép mình nuốt hết những nhọc nhằn.

A Ngân luôn có cảm giác— Cậu chủ nhà mình… đang hành hạ chính mình.

Từ ngày hôm đó, anh bắt đầu ăn đúng giờ.

Dù không muốn ăn cũng phải ăn, đau dạ dày cũng ăn, ăn đến nôn ra vẫn tiếp tục ăn.

Một lần tình cờ, khi A Ngân và chị gái đang quét dọn sân, nghe thấy anh lẩm bẩm tự nói một mình:

“…Tôi mới không muốn chết đâu, sống trăm tuổi, để cô hành hạ cho đã.”

Thì ra là vậy.

Là giận dỗi với Diệp Thanh Nghiêu.

Nhưng cô ấy chẳng hề hay biết.

Tất cả những điều anh làm, chỉ là một mình đơn phương tự biên tự diễn.

Tự mình giận dỗi, tự mình nhốt trong phòng, tự mình nhịn ăn, rồi lại tự mình ép ăn.

A Ngân không dám nói gì.

Chu Túc bảo làm gì, cậu làm nấy.

Như hôm nay, anh bất chợt gọi A Ngân đi theo, bảo người chuẩn bị một con chó đen to, dữ tợn bất thường, rồi lên tầng ba đợi Nhị phu nhân nhà họ Diệp đến.

A Ngân không hiểu vì sao phải chờ Nhị phu nhân, nhưng cậu lanh trí nên vẫn nghe lời làm theo.

Lúc nghe Chu Túc ra lệnh, A Ngân có hơi ngạc nhiên—

tiên sinh từ lúc ra khỏi nhà đến giờ còn chưa ăn gì, vậy mà lại nhớ đến Diệp Thanh Nghiêu trước.

Thật chẳng hề oán trách cô chút nào.

Chu Túc gần đây bị việc ăn uống hành hạ đến hốc hác, ánh mắt đầy mỏi mệt, khói thuốc phả ra theo gió.

Ánh nhìn anh lướt qua mấy quán ăn sáng dưới phố,

giọng hờ hững:

“Chọn quán ngon, mỗi món mua một ít. Thuê người mang đến cho cô ấy. Còn cậu ở lại, chúng ta còn việc phải làm.”

“Vâng ạ.”

A Ngân chạy ra đến cửa, lại quay về hỏi:

“Tiên sinh muốn ăn gì ạ?”

Chu Túc trầm mặc một lúc, rồi nói:

“Đợi người ta mang tới rồi hỏi xem cô ấy ăn món nào, thì mua đúng món đó cho tôi.”

A Ngân do dự:

“Vậy nếu cô ấy không ăn thì sao ạ?”

Chu Túc kéo mạnh hơi thuốc:

“Vứt.”

“…Vâng.”

“Đợi đã.”

Chu Túc gọi giật lại.

A Ngân nhìn thấy anh cụp mắt xuống, dáng vẻ hút thuốc không hiểu sao lại mang theo một nỗi cô đơn không thể diễn tả.

“Nếu cô ấy không ăn, mang về. Tôi ăn.”

“…Vâng.”

Nếu không từng tận mắt thấy cảnh Chu Túc vì cô gái ấy mà tiều tụy, A Ngân thật sự sẽ hoài nghi người trước mặt có phải là Cậu chủ nhà mình không— một người… lại cam tâm tình nguyện ăn những gì cô gái kia không buồn động đến.

Cậu ta to gan đoán thử, chẳng lẽ là để giải nỗi tương tư?

Dù sao thì Cậu chủ cũng đã mấy hôm không quay về biệt viện, dĩ nhiên cũng mấy hôm chưa được trông thấy vị Diệp đạo sĩ kia.

A Ngân nhìn ra được, mỗi ngày Cậu chủ đều rất căng thẳng, gần như không thể gắng gượng nổi nữa.

Đôi khi, con người cũng giống như thuốc—phải gặp được người ấy thì mới chữa khỏi bệnh.

A Ngân đi hỏi khắp xung quanh xem nhà ai có đồ ăn ngon nhất, còn lên mạng đọc đánh giá, sau đó đặt mua rồi nhờ người giao đến, xong liền tức tốc quay lại khách sạn.

Chu Túc đổi chỗ nằm. Anh không thích ánh nắng, nên chọn một chỗ có tán cây ngoài cửa sổ che bóng, bóng lá đung đưa trên gương mặt hắn, loang lổ mà dịu dàng, nhìn cũng thật dễ chịu.

Trong đám thiếu gia ở thành Hoài Giang, có lẽ chỉ có anh là còn giữ được chút nhàn nhã thanh tao như vậy.

Trông anh có vẻ uể oải, mở mắt hỏi:

“Gửi rồi à?”

“Dạ rồi.”

“Mua gì thế?”

“Tiểu long bao của Trương Phúc Ký, bánh trôi, bánh gạo, sữa đậu nành, há cảo hấp, bánh bao chiên.”

Chu Túc khẽ “ừm” một tiếng, nhíu mày:

“Quên mất một thứ.”

“Thứ gì ạ?”

“Hoa.”

Không biết cô ấy thích hoa gì nhỉ, nhưng con gái mà, ai chẳng thích hoa.

“Giờ con đi mua nhé?”

“Không cần.” Chu Túc gẩy tàn thuốc, giọng nói mang theo vẻ thoả hiệp chẳng giấu được:

“Lát nữa tôi tự đi.”

“Ra ngoài nhìn thử xem, người đến chưa.”

A Ngân gật đầu, lại đến bên cửa sổ trông chừng.

Một tiếng đồng hồ trôi qua, nhị phu nhân nhà họ Diệp vẫn chưa đến. Người giao hàng quay lại, nói Diệp Thanh Nghiêu đã nhận bữa sáng, nhưng cũng gửi lại tiền.

Chu Túc không bất ngờ trước kết quả này, liếc nhìn mấy chục đồng:

“Cầm số tiền đó, mua lại y hệt một phần nữa.”

A Ngân nhanh chóng đi, năm phút sau quay về, dọn đồ ăn ra:

“Cậu chủ dùng đi ạ.”

Lần đầu tiên Chu Túc ăn mấy món này, có chút lúng túng, nếu biết Diệp Thanh Nghiêu ăn món nào trước, món nào sau, để anh còn có thể ăn theo thứ tự.

Hôm nay hiếm lắm mới thấy có khẩu vị, có lẽ là vì cô ấy đã chịu nhận lấy bữa sáng ấy. Dù có gửi lại tiền, nhưng phần đồ ăn trước mắt là dùng tiền của cô mua.

Dù có phần hơi gượng ép, nhưng Chu Túc vẫn có thể tự an ủi mình—đây là bữa sáng mà hai người, mỗi người vì người kia mà chuẩn bị.

Tâm trạng tốt thì ăn uống cũng thuận miệng hơn.

Đây là bữa ăn khiến anh thấy dễ chịu nhất trong suốt một tuần qua.

Đến ba giờ chiều, nhị phu nhân nhà họ Diệp vẫn chưa xuất hiện. A Ngân cảm thấy e là hy vọng mong manh:

“Cậu chủ, hay là chúng ta về trước nhé?”

Chu Túc nhấp trà, thổi lá trà nổi lên:

“Không về.”

“Có khi người ta không đến đâu ạ.”

“Sẽ đến. Chưa tới giờ thôi.”

“Vậy khi nào mới tới giờ?”

“Sáu giờ.”

“…..”

Người mà phải đợi đến sáu giờ chiều mới xuất hiện, vậy mà họ đã đến đây từ sáu giờ sáng.

A Ngân không hiểu. Rõ ràng trễ thêm một tiếng tới cũng không muộn, tại sao Cậu chủ lại đến sớm như vậy? Thế nên cậu hỏi ra nghi ngờ trong lòng. Câu trả lời của Chu Túc rất thản nhiên:

“Chán quá.”

A Ngân không thể phản bác.

Tất nhiên, sự thật không hề đơn giản như vậy.

Chỉ có trời mới biết Chu Túc muốn gặp Diệp Thanh Nghiêu đến mức nào. Anh mượn cớ làm việc này, chẳng qua là muốn tìm một lý do đường hoàng, lại có khả năng khiến cô vui vẻ.

Cho nên mới nóng lòng không đợi được, đến sớm quá mức.

Gần sáu giờ, A Ngân trông đến mức sắp ngủ gật, rốt cuộc cũng thấy nhị phu nhân nhà họ Diệp xuất hiện trên phố.

“Cậu chủ, đến rồi!”

Chu Túc không vội không chậm ngồi dậy, cũng nhìn ra ngoài.

Hứa Lệ Phưởng đi một mình, mục đích rõ ràng, tiến thẳng vào một hiệu thuốc Đông y.

“Bảo người chuẩn bị đi.”

A Ngân căng thẳng đến mức nuốt khan:

“Thật sự phải làm vậy sao? Dù con chó đó đã tiêm ngừa dại rồi…”

Cậu không ngốc, chỉ cần dựa vào phong cách làm việc trước giờ của Chu Túc là có thể đoán được—đã chuẩn bị chó, thì tuyệt đối không phải để làm việc tốt lành gì.

Chu Túc liếc nhìn hắn, ánh mắt lạnh như băng.

A Ngân bị dọa giật mình, lập tức gật đầu lia lịa, vội vàng gọi cho người đã được chuẩn bị từ trước.

Mười phút sau, Hứa Lệ Phưởng xách thuốc bước ra khỏi tiệm thuốc Đông y, quay lại theo đường cũ.

Chu Túc nheo mắt nhìn bóng lưng bà ta, theo dõi đến khi bà bước vào một con hẻm không người, trong lòng âm thầm đếm ngược. Đếm đến “một”, con chó đen to tướng đã được chuẩn bị từ trước liền lao vọt ra từ góc hẻm, nhe nanh, lao thẳng về phía Hứa Lệ Phưởng.

Hứa Lệ Phưởng hét toáng lên, mắt tối sầm, bị con chó nhào tới vật ngã. Chưa kịp kêu cứu, cánh tay đã bị nó cắn chặt, đau đớn thấu xương.

“Á!!”

“Quay lại.” Chu Túc lạnh nhạt ra lệnh.

A Ngân vội vàng lấy điện thoại quay, còn ghi hình cả video, xong xuôi đưa cho Chu Túc kiểm tra. Ảnh và video đều ghi lại rõ ràng cảnh tượng thê thảm cùng vẻ mặt đau đớn của Hứa Lệ Phưởng khiến Chu Túc rất hài lòng.

Trong con hẻm vắng, một người một chó “giằng co” kịch liệt.

Dù Hứa Lệ Phưởng là người đàn bà chanh chua đanh đá, cũng không đấu lại bản năng tàn bạo của súc vật. Bà ta liên tục bị chó tấn công, người đầy thương tích.

Bà ta kêu cứu, nhưng chẳng ai để tâm. Hẻm hẹp, đường cụt, muốn chạy cũng không thoát. Hôm nay, bà ta thực sự có cảm giác mình sắp bị con chó này cắn chết tại đây.

Nghĩ đến những chuyện đã xảy ra gần đây—nhà họ Diệp lạnh lùng và bỏ rơi bà, chồng thì thờ ơ phản bội, con gái thì nằm mê man không tỉnh, giờ đến cả mạng mình cũng suýt mất dưới nanh vuốt một con chó chẳng biết từ đâu tới—mọi ấm ức trong lòng Hứa Lệ Phưởng như vỡ òa. Bà ta ngồi phịch xuống đất, òa khóc nức nở.

Bộ dạng chật vật như thể nạn dân chạy loạn trong thời chiến, nào còn chút khí chất quý phái ngày xưa.

“Quay lại.” Chu Túc bật cười, giọng điệu nhẹ hẫng.

A Ngân tiếp tục làm theo.

Nhưng sắc mặt vui vẻ của Cậu chủ khiến hắn không khỏi thấy khó hiểu.

“Nhị phu nhân nhà họ Diệp có thù oán gì với ngài sao?”

“Cậu nghĩ sao?”

Thế thì chắc chắn là có rồi. Không thì tiên sinh làm thế để làm gì?

“Nhưng… nhị phu nhân thì đắc tội gì với ngài chứ?” A Ngân vẫn nghĩ mãi không thông.

“Bà ta nào dám chọc vào tôi.” Chu Túc cười khẩy, giọng đầy mỉa mai.

“Là vì Diệp Thanh Nghiêu.”

Nói xong, anh mỉm cười bước ra ngoài.

Giờ thì… anh đã có lý do để đi gặp cô rồi.

**

“Mộ mẹ em dạo này đang bắt đầu thi công rồi.” Trần Mộ không ngờ Diệp Thanh Nghiêu thật sự có thể bất chấp sự phản đối của nhà họ Diệp mà kiên quyết làm cho bằng được chuyện này.

Khi nói ra câu ấy, trong lòng anh vẫn có một niềm vui khó che giấu.

Diệp Thanh Nghiêu khẽ mỉm cười: “Vậy là tốt rồi.”

Trần Mộ ý thức được mình có phần thất lễ, vội thu lại nụ cười nơi khóe môi:

“Ở đây em sống ổn không? Có quen không?”

“Rất ổn.” Ánh mắt cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Ương Hột đang chạy khắp sân đuổi theo cánh diều.

Giọng Trần Mộ vang lên:

“Nó nhớ em lắm, suốt ngày đòi đến đây thăm. Anh sợ làm phiền em nên nói dối là em sắp về rồi. Nhưng Ương Hột ấy, giống em, thông minh lắm, bị anh lừa mấy lần là không tin nữa.”

Diệp Thanh Nghiêu bật cười khẽ, hiếm hoi lắm mới thấy cô trêu chọc:

“Nó không thông minh bằng em đâu. Bị anh lừa từng ấy lần mới nhận ra.”

Trần Mộ cũng bật cười trầm thấp:

“Cũng đúng.”

Bầu không khí an yên lặng lẽ trôi qua.

Trần Mộ thích ở bên cô, không chỉ vì cô là con gái của Diệp Quân Á, mà còn vì… cô là Diệp Thanh Nghiêu.

“Ở đạo quán mọi việc đều ổn chứ?”

“Ổn cả, mọi người đều nhớ em.”

Anh nhìn cô, giọng nghiêm túc:

“Anh cũng nhớ em.”

Một câu như thế, nói với cô gái nào khác thì e rằng đã khiến người ta ngượng ngùng, hoặc tim ngọt ngào run rẩy. Nhưng Diệp Thanh Nghiêu xưa nay luôn bình tĩnh, bình tĩnh đến mức có phần lạnh nhạt.

Trần Mộ khẽ cười khổ:

“Thanh Nghiêu, em có khi nào nhớ đến anh không?”

Trong lòng Diệp Thanh Nghiêu bỗng dâng lên một nỗi chán chường:

“Anh nói như vậy… có ý nghĩa gì không?”

Bọn họ đều hiểu rõ trong lòng.

Anh nhìn cô, thực chất không phải đang nhìn cô, mà là đang nhìn về Diệp Quân Á của quá khứ.

Người anh yêu là mẹ cô, nhưng lại dùng ánh mắt đó, giọng điệu đó để nói những lời thân mật với cô.

Diệp Thanh Nghiêu sở dĩ chưa từng truy cứu, là vì suốt chặng đường vừa qua, Trần Mộ đã quan tâm chăm sóc cô rất nhiều. Cũng bởi vì bản tính cô vốn nhạt nhẽo, không muốn so đo quá nhiều. Nếu điều đó có thể khiến người còn sống được sống dễ chịu hơn một chút, thông qua cô để tưởng niệm một người đã khuất, chỉ cần không vượt giới hạn, cô có thể bao dung.

Dù sao, người mà cô nhớ thương… cũng chẳng còn trên đời nữa. Cô hiểu Trần Mộ.

Nhưng bây giờ—“Anh vượt giới hạn rồi.”

Trần Mộ lập tức cúi đầu xin lỗi:

“Xin lỗi, xin lỗi…”

Anh cứ ngỡ mình giấu kín lắm, nào ngờ đúng như cô nói—cô thông minh đến thế, sao có thể không nhận ra.

Chỉ là…

Chỉ là…

Trần Mộ bắt đầu hoang mang.

Bây giờ, rốt cuộc anh đang nhìn thấy Diệp Quân Á, hay là Diệp Thanh Nghiêu?

Anh luôn cảm thấy, cứ cảm thấy rằng…

“Mẹ ơi!”

Ương Hột ôm diều chạy vào, nhào vào lòng Diệp Thanh Nghiêu.

Cô lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng lau mồ hôi cho cậu bé.

Dương Hạc cười híp mắt:

“Mẹ có nhớ Ương Hột không?”

“Có chứ.” Diệp Thanh Nghiêu mỉm cười, khẽ chạm ngón tay vào chóp mũi cậu.

Ương Hột vui vẻ siết chặt vòng tay ôm lấy eo cô:

“Vậy mẹ có nhớ bốkhông? Bốngày nào cũng nhớ mẹ đó nha!”

Trần Mộ vừa ho vừa cười mắng:

“Thằng nhóc thối này!”

“Có nhớ không? Có không a?”

Cậu bé cứ ôm chặt mẹ nuôi mà làm nũng không thôi.

Diệp Thanh Nghiêu không dễ bị lừa, chỉ cười dịu dàng, nói nước đôi:

“Con đoán xem?”

Ngoài cửa, Chu Túc lặng lẽ đứng đó, tay cầm bức ảnh vừa rửa và một bó hoa trúc đào.

Anh không tìm được lý do nào để mình nên xuất hiện vào lúc này.

Khung cảnh ấm áp của ba người—gia đình sum vầy, tiếng cười lanh lảnh—như một mũi giáo dài, đâm xuyên từ ngực trước đến lưng sau của anh, dứt khoát và đau đớn.

Anh cảm thấy… cả xương cốt đều lạnh buốt.

Chu Túc siết chặt bức ảnh trong tay, vội vàng quay người rời đi.

Người trong nhà hoàn toàn không biết anh từng đến.

Ương Hột đang chơi máy bay giấy, Diệp Thanh Nghiêu và Trần Mộ trò chuyện, bỗng nghe tiếng quản gia nữ đầy hoảng hốt vọng vào:

“Tiên sinh! Tiên sinh!!”

Diệp Thanh Nghiêu khẽ nhíu mày—Chu Túc?

Lại là anh ta? Lại xảy ra chuyện gì?

Chu Túc rơi xuống hồ.

Còn rơi thế nào, bản thân anh cũng không nhớ rõ.

Nước hồ tranh nhau ùa vào mắt, vào tai, rồi cả miệng.

Chu Túc không phản kháng, chỉ buông xuôi mặc cho cơ thể dần chìm xuống, mặc cho cơn nghẹt thở từng chút một nuốt chửng anh.

Trên bờ, người mỗi lúc một đông, hốt hoảng gọi tên anh.

Ánh đèn lồng hắt xuống mặt hồ, loang loáng mờ ảo như ảo mộng, mọi thứ trở nên hỗn loạn méo mó. Trong khoảnh khắc cuối cùng của ý thức, Chu Túc thấy Diệp Thanh Nghiêu xuất hiện.

Cô dắt theo đứa trẻ, phía sau là người đàn ông— là chồng của cô.

Khác với tất cả mọi người, ánh mắt nàng nhìn anh không có chút lo lắng hay hoảng sợ, bình tĩnh đến mức lạnh lẽo, thờ ơ đến vô tình.

Trên mặt hồ lững lờ trôi những bông hoa trúc đào mà anh cẩn thận chọn cho cô, còn có cả những bức ảnh hắn cất công rửa, là kết quả của một ngày dài chờ đợi, vì cô mà trả thù xả giận. Thế mà giờ đây… tất cả đều hóa thành bong bóng.

Cô rõ ràng đã nhìn thấy, nhưng chỉ lướt mắt qua như chẳng có gì quan trọng, không buồn bận tâm, không hề để ý đến chuyện anh đang giãy giụa bên bờ sinh tử.

Không rõ là đau ở đâu, nhưng bất chợt, một cơn đau buốt nhói ập đến trong lòng Chu Túc—đau đến mức khiến hắn không thể thở, không thể vùng vẫy.

Đau… thật đau.