Mây khói quấn thành sương, gió nhẹ cũng chẳng thể thổi tan, Vân Đài quan ẩn mình sâu trong núi non mịt mờ hoàng hôn. Ba nghìn chín trăm bậc đá là con đường thử thách lòng thành của những kẻ đến hành lễ – leo lên đến đỉnh, thắp một nén hương, ăn một bữa cơm đạo gia, thưởng ngoạn phong cảnh đạo quán, nếu may mắn còn có thể gặp được Diệp Thanh Nghiêu đang tụng kinh đạo.

Đây là việc mà nhiều người dân bình thường ở thành Hoài Giang hay làm mỗi khi rảnh rỗi.

Chu Túc lại không hề hiểu ý nghĩa của đạo quán Vân Đài trong lòng người dân, nên khi bước lên ba nghìn chín trăm bậc đá ấy, trong lòng chẳng có lấy một chút thành tâm.

Thứ thúc đẩy anh không ngừng tiến bước, chính là nhịp tim nóng rực, sục sôi, phức tạp mà mãnh liệt trong lồng ngực – tựa như chỉ có gặp được cô, những rối ren trong lòng anh mới có thể lắng xuống.

Thật kỳ lạ, giống như một loại nghiện mới mẻ, còn khó chịu hơn cả cơn nghiện thuốc lá, len lỏi ăn sâu vào từng tấc da thịt, mà cái tên Diệp Thanh Nghiêu lại trở thành mồi lửa, là điểm khởi đầu cũng như kết thúc của tất cả.

Diệp Nguyên đã sớm không theo kịp Chu Túc, tay chân bám víu bò lên bậc đá. Ba nghìn chín trăm bậc quả thực quá dài, con số ấy đối với những người như họ thật sự quá lớn – cả đời Diệp Nguyên cũng chưa từng leo qua nhiều bậc đá đến vậy.

Chu Túc, người vốn sống trong nhung lụa, đi đâu cũng phải có xe sang đưa đón, vậy mà chỉ để gặp Diệp Thanh Nghiêu, lại không nghỉ lấy một hơi.

“Tôi hỏi thật…” – Diệp Nguyên thở không ra hơi, “Rốt cuộc anh vì sao lại cố chấp với cô ấy đến thế?”

Câu hỏi này, Tiết Lâm cũng từng hỏi qua.

Chu Túc không trả lời.

Thực ra, anh cũng không biết nên trả lời thế nào.

Anh không hiểu vì sao, mình lại đối xử khác biệt với Diệp Thanh Nghiêu như vậy.

Đến được Vân Đài quan thì đã là hai tiếng sau. Diệp Nguyên kiệt sức như một con cá mặn sắp chết, chẳng buồn nói lời nào, cũng không quan tâm mặt đất dơ bẩn hay có làm mất thể diện công tử nhà giàu hay không, liền ngã người lên mấy tảng đá mà thở hồng hộc để giữ mạng.

**

Thể lực Chu Túc hơn hẳn Diệp Nguyên, lúc này chỉ thấy nóng, bèn cởi áo khoác cầm trong tay.

Thật ra, anh có hơi do dự khi cởi ra – bởi chiếc áo này từng được Diệp Thanh Nghiêu mặc qua, còn vương chút hương thơm dịu nhẹ của cô, khiến anh không nỡ buông tay.

Vân Đài quan hiện ra trước mắt, sừng sững giữa màn đêm tĩnh lặng. Yên tĩnh đến mức Chu Túc có thể nghe thấy nhịp đập của trái tim mình, vô cùng rõ ràng, mỗi nhịp sau lại dồn dập hơn nhịp trước.

Trong nơi ấy, là người con gái anh tìm kiếm – Diệp Thanh Nghiêu.

Cô chính là vị hôn thê của anh.

Là người anh có thể kết hôn, có thể sống cùng mỗi ngày. Là người anh có thể ôm lấy, có thể hôn lên trán, có thể yêu bằng cả trái tim.

Trong một thoáng ngẩn ngơ, những suy nghĩ ấy khiến anh như bừng tỉnh, trái tim vì thế mà run rẩy dữ dội.

Hình như… trong tận sâu đáy lòng, anh thực sự khao khát có được một tương lai như thế.

Sao có thể chứ?

Không thể nào.

Tuyệt đối không thể!

Chu Túc lập tức nhắm mắt lại, ép mình hít sâu, trấn tĩnh.

“Anh đứng ngây ra đó làm gì vậy?” – Diệp Nguyên khàn giọng hỏi, hơi thở vẫn chưa đều lại.

Anh ta đã nhìn Chu Túc thật lâu, thật sự không dám tin – trên gương mặt người đàn ông kia lại hiện rõ một thứ cảm xúc phức tạp đến vậy: ngẩn ngơ, kích động, xen lẫn một tia mong chờ.

Chẳng lẽ… Chu Túc anh ta thật sự đã động lòng rồi?

Chuyện này… quá đáng sợ rồi!

Thậm chí còn đáng sợ hơn cả khi anh ta nổi giận.

Diệp Nguyên sợ đến mức bật dậy ngồi hẳn lên, ánh mắt không rời Chu Túc lấy một giây.

“Hay là… hôm khác chúng ta hãy quay lại?”

Phải, Diệp Nguyên đã bắt đầu thấy sợ.

Từ nhỏ họ đã lớn lên cùng nhau, là kiểu người không coi trọng tình cảm, càng không đặt niềm tin vào lòng người. Trong mắt họ, nhân tính và cảm xúc chỉ là chuyện nực cười, thứ duy nhất có sức hấp dẫn là lợi ích thực tế.

Chu Túc không chỉ là người đứng đầu giới kinh doanh Hoài Giang, mà còn là chỗ dựa tinh thần của cả nhóm.

Anh sao có thể động lòng?

Sao có thể yêu một ai đó?

Sao lại có thể bị lay chuyển?

Cái vũng lầy mang tên “tình cảm” đó vốn không thuộc về bọn họ. Họ nên đứng trên đỉnh cao, ôm lấy tiền tài và quyền lực, lạnh lùng nhìn đám người chìm đắm trong yêu hận tình thù — chứ không nên trở thành một kẻ trong số đó.

Diệp Nguyên cảm nhận được nguy cơ.

Anh chẳng còn bận tâm đến cái thân thể mỏi rã rời, vội vàng đứng dậy, túm lấy Chu Túc, giống như đang nắm lấy người sắp sa chân vào vực sâu của cảm xúc, muốn kéo anh lên, kéo về phía bờ — nơi những kẻ lý trí không bao giờ sa vào lưới tình.

“Chúng ta quay về trước đi.”

Nhưng ánh mắt Chu Túc lại dừng lại ở cánh cổng đạo quán phía trước. Anh muốn đưa tay đẩy nó ra. Dù Diệp Nguyên đang kéo giữ phía sau, anh vẫn bước lên một bước.

Diệp Nguyên không giữ được. Cuối cùng, Chu Túc đứng trước cánh cổng ấy.

Khoảnh khắc đó, dường như mọi âm thanh đều biến mất, gió cũng ngưng thổi, vạn vật tĩnh lặng. Anh như nghe được tiếng tụng kinh vang vọng bên trong, là các đạo sĩ đang làm lễ khóa tối.

Chu Túc đưa tay, đặt lên cánh cửa.

Anh còn chưa kịp dùng lực, cánh cửa đã khẽ động — từ bên trong, có người đang mở ra.

Chậm rãi, nhẹ nhàng…

Người ấy hiện ra, như ánh mặt trời sau lớp sương dày, như cầu vồng rực rỡ giữa bầu trời vừa dứt cơn mưa, như hình bóng quen thuộc mà anh mòn mỏi kiếm tìm bấy lâu, cuối cùng quay đầu lại, bỗng thấy ngay trước mắt.

Chu Túc siết chặt ánh nhìn, dừng lại nơi người con gái khoác trên mình bộ đạo bào giản dị ấy — Diệp Thanh Nghiêu.

“…Là anh à.”

Giọng cô mang theo nhiều tầng cảm xúc: nghiến răng nghiến lợi, chất vấn, mệt mỏi sau bao lần bị dày vò, và cả sự phiền não không kịp giấu đi.

Nụ cười nhạt của Diệp Thanh Nghiêu như lửa hung nóng lên trái tim Chu Túc, khiến anh miệng đắng lưỡi khô, lời nói như mắc kẹt ở cổ họng:

“Tại sao em lại nhờ người khác mang tín vật về?”

Diệp Thanh Nghiêu mở bàn tay ra, hai chiếc ngọc bội nằm gọn trong lòng tay.

Một chiếc khắc mặt trời, một chiếc khắc trăng khuyết, viền quanh là hoa văn gợn sóng, tinh xảo mà thanh nhã — là tín vật đính ước của một mối nhân duyên đẹp đẽ.

Đúng lúc đó, bàn tay cô khẽ nghiêng, hai chiếc ngọc bội rơi khỏi tay cô. Châu Túc vội đưa tay đón lấy, nhưng chỉ kịp giữ lại một chiếc. Chiếc còn lại là mặt trăng, rơi xuống đất vỡ tan thành từng mảnh.

“Ngày trước anh từng bảo tôi nên chọn người khác tốt hơn. Vậy thì bây giờ, tôi cũng chúc anh sớm gặp được nhân duyên tốt lành.”

Chu Túc không biết cô có cố ý hay không, nhưng chiếc ngọc bội anh nắm trong tay lại lạnh buốt, lạnh đến mức khiến các khớp tay tê dại. Cái lạnh ấy như thấm vào tận xương tủy, lan dọc theo xương mà chạy thẳng vào lồng ngực, khiến cả người anh khẽ run lên.

Chu Túc chợt bật cười khẽ, đôi mắt sâu tối ánh lên sự u ám:

“Cho nên em vội vã kết hôn, sinh con, để tặng tôi một cái mũ xanh thật lớn?”

Diệp Thanh Nghiêu vẫn mỉm cười như cũ:

“Hóa ra anh lại là người để tâm chuyện đó như vậy. Tôi còn tưởng, với tính cách ham chơi của anh, sẽ hiểu và thông cảm cho tôi hơn.”

Chu Túc lập tức bị chặn họng.

Phải rồi — những lời anh vừa nói, chẳng khác nào một oán phụ thời cổ đại, trách chồng mình bội bạc.

“Nói đi cũng phải nói lại, tôi vẫn chẳng bằng được anh.” Cô thản nhiên nói, mắt hơi cụp xuống như đang cảm thán. “Tôi chỉ có một đứa con là Ương Hội. Còn anh, nếu muốn, đâu chỉ có một đứa? Lại càng không thiếu phụ nữ tình nguyện sinh con cho anh.”

Chu Túc nghe cô nói vậy chỉ thấy châm chọc, từng câu từng chữ như một nhát dao găm thẳng vào lòng anh.

“Trời đã khuya rồi, thứ lỗi tôi không giữ anh lại nữa.”

Cô đứng giữa cánh cửa đôi, mỉm cười, sau lưng là cảnh đạo quán tĩnh mịch, trong gió đêm nhẹ lướt qua, đạo bào khẽ bay phần phật. Không đợi Chu Túc lên tiếng, cô đang chuẩn bị đóng cửa.

Chu Túc đưa tay chặn lại, ánh mắt không rời khỏi cô một giây phút nào.

Diệp Thanh Nghiêu mỉm cười hỏi:

“Anh còn chuyện gì sao?”

“Em thực sự không muốn lấy tôi à?”

Một câu hỏi nghe ra lại buồn cười đến cay đắng — vì do chính Chu Túc hỏi ra. Chính điều đó khiến Diệp Nguyên hoảng hốt, còn bản thân Chu Túc cũng ngẩn người.

Giống như… một lời cầu hôn.

Diệp Thanh Nghiêu cong môi, nụ cười dịu dàng mà dứt khoát, ngay cả khi từ chối cũng không chút gợn sóng:

“Không muốn.”

“Tại sao?”

Đáng lý không nên hỏi, nhưng anh lại bước tới gần, đẩy cửa ra, vượt qua bậc ngưỡng cửa, xông vào thế giới của cô, chỉ để có được một câu trả lời.

Diệp Thanh Nghiêu bình thản nói:

“Tôi có con rồi.”

“Em nghĩ tôi sẽ để tâm đến điều đó sao?”

“…Tôi cũng đã có chồng.”

“Vậy thì ly hôn đi.”

— Điên rồi!

Diệp Nguyên đứng một bên, kinh hoàng nhìn Chu Túc như phát cuồng.

Anh đang làm gì vậy?

Hạ thấp lòng tự trọng chỉ để cầu xin tình yêu sao?

“Chu… Chu Túc…” – Diệp Nguyên cố gọi tên anh, như muốn lay tỉnh một người đang lạc lối trong sương mù. Nhưng những người sa vào mê trận, luôn chẳng dễ tìm thấy đường ra.

Ánh mắt Chu Túc, trong suốt cả đoạn đối thoại ấy, vẫn chỉ phản chiếu gương mặt thanh nhã, bình tĩnh đến lạnh lùng của Diệp Thanh Nghiêu — như thể trong thế giới anh, từ đầu đến cuối, chỉ còn lại mỗi mình cô.

“Ngay cả khi em không bận tâm điều gì… vẫn không muốn lấy tôi sao?”

“Vì sao tôi phải lấy anh?” — Diệp Thanh Nghiêu cười nhàn nhạt, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ.

Vì sao phải lấy anh?

Chu Túc suýt nữa đã buột miệng nói ra hai chữ “hôn ước”, nhưng lập tức tỉnh táo lại — hôn sự ấy chính anh là người đã hủy bỏ.

Vậy nếu không có hôn ước, anh còn lại gì?

Dĩ nhiên là có.

Quyền lực, tiền tài, địa vị — những thứ khiến bao người ngước nhìn cũng không với tới. Chỉ cần cô muốn, anh đều có thể cho.

Nếu là người khác, Chu Túc sẽ chẳng ngần ngại hứa hẹn. Nhưng trước mặt Diệp Thanh Nghiêu, anh lại không thể thốt nên lời.

Ánh mắt trong trẻo như nước lạnh băng giá của cô khiến mọi thứ mắc nghẹn nơi cổ họng.

Anh bỗng có một cảm giác rất rõ ràng — Diệp Thanh Nghiêu vốn không hề bận tâm đến những thứ ấy.

“Vì sao không?”

Dù biết là vô ích, nhưng Chu Túc vẫn không hiểu nổi.

Anh cố làm ra vẻ thản nhiên, thu tay lại, bước lùi về sau nửa bước, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt lên gương mặt cô, như muốn tìm bằng được một câu trả lời.

Đạo quán tĩnh lặng trong đêm khuya, làm nền cho cô, khung cảnh càng thêm lạnh dịu. Trong sân có trúc, mà cô thì như chính cây trúc ấy — thẳng tắp, thanh cao, đứng vững giữa đất trời, chẳng vì gió lay mà ngã, cũng không sợ nắng thiêu mà lùi bước.

Một cô gái như thế, ngày ngày tu hành nơi đây, hít thở linh khí đất trời, nuôi dưỡng sự trong sạch tự nhiên. Thân ở cõi trần, nhưng tâm chẳng thuộc về nơi trần thế. Cô sao có thể màng đến những điều phù phiếm kia?

Trong giây phút ấy, Chu Túc như bừng tỉnh — cuối cùng cũng hiểu ra.

Diệp Thanh Nghiêu im lặng giây lát, rồi cũng mở lời, cho anh một đáp án…

Ánh mắt cô quá mức trong trẻo, khi nhìn anh lại như thể có thể nhìn xuyên vào tận đáy lòng, phơi bày tất cả những nhơ nhuốc anh giấu kín ra giữa ánh nắng gay gắt của ban trưa.

“Nếu lấy anh, chẳng lẽ tôi sẽ phải đối mặt với vô số ‘nợ đào hoa’ của anh mỗi ngày, từng chuyện một, từng người một? Sống trong lo lắng về sự trăng hoa, những đứa trẻ có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào, những lần phản bội? Về việc anh không về nhà suốt đêm, những lời lạnh nhạt vô tình? Đến cuối cùng, có lẽ chúng ta sẽ chỉ dày vò nhau trong căm ghét mà sống hết một đời đầy bi kịch.”

Diệp Thanh Nghiêu nhẹ nhàng lắc đầu:

“Chu Túc, anh thật sự không nên nói đến hai chữ ‘cưới hỏi’.”

Bởi vì…

Anh vốn không xứng.

Và đó chính là câu trả lời anh thấy được trong mắt Diệp Thanh Nghiêu.

“Mẹ!”

“Mẹ ơi!”

Từ trong đạo quán vọng ra tiếng gọi ríu rít, Ương Hội lon ton chạy về phía cô, nhìn thấy Chu Túc thì càng chạy nhanh hơn nữa.

Phía sau cậu bé, là người đàn ông mà lần trước Chu Túc từng gặp. Tay anh ta cầm theo chiếc áo choàng – chính là chiếc áo choàng của Diệp Thanh Nghiêu.

Trần Mộ đi đến bên cạnh Diệp Thanh Nghiêu, dịu dàng khoác áo lại cho cô, sau đó quay đầu nhìn Chu Túc — và đối diện với ánh mắt đầy u ám, lạnh buốt của anh.

Trần Mộ khẽ nhíu mày, vươn tay kéo Diệp Thanh Nghiêu về phía sau mình, giọng trầm ấm mà dịu dàng:

“Anh ta lại làm khó em à?”

Diệp Thanh Nghiêu mím môi, nhẹ nhàng lắc đầu.

Ngoan đến mức khiến người ta đau lòng.

Mà sự dịu dàng đó, lại dành cho người đàn ông khác.

Như có một chiếc dùi nhọn đâm vào giữa ngực, từng cơn tê buốt và đau nhức dồn lên toàn thân, mắt cũng nhanh chóng đỏ hoe, như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua, sẽ hóa thành một trận mưa giông trút xuống.

Chu Túc xoay người, bước đi vội vã. Mỗi bước chân lại càng nặng nề, bước sau như càng tuyệt vọng hơn bước trước.

Diệp Nguyên thấy rất rõ — và điều khiến anh ngạc nhiên là vành mắt Chu Túc lại ửng đỏ một cách lạ kỳ. Anh chỉ mới chạy chậm mà đã chẳng thể theo kịp tốc độ bước đi gần như là chạy của Chu Túc.

Chu Túc giống như đang trốn chạy.

Luống cuống, hoảng loạn.

Nhưng nếu hiểu là đang cố kìm nén một cơn giận dữ đến tột độ — thì có lẽ còn chính xác hơn.

Thì ra… Chu Túc đang ghen.

Diệp Nguyên hoàn toàn chắc chắn điều đó.

Nếu không, sao anh có thể tiện tay bóp nát cả một hòn đá ven đường như thế?

Diệp Nguyên nép sau một gốc cây, thở dài nói vọng ra:

“Chu Túc, thiên hạ thiếu gì hoa thơm cỏ lạ đâu chứ.”

Chu Túc ném viên đá đã vỡ nát đi, dùng bàn tay rướm máu rút điếu thuốc, ngậm vào miệng, rít một hơi thật sâu.

“Cô ấy, tôi nhất định phải có được.”

“Có được bằng cách nào?”

Châu Túc nghiến răng, trả lời bằng một chữ ngắn gọn, tàn nhẫn:

“Cướp.”