Diệp Thanh Nghiêu không hề hay biết, để có thể bước đến trước mặt cô, Chu Túc đã phải luyện tập suốt một thời gian dài.

Anh ngã xuống hết lần này đến lần khác, kiên trì không ngừng, cuối cùng mới có thể chống gậy mà bước đi chậm rãi.

Cô cũng chẳng biết rằng, lúc hay tin Chu Lâm Ngự phái ‘thập tiên sinh’ đến, anh đã lo lắng đến mức vứt bỏ cả gậy chống, loạng choạng chạy đến, chẳng màng vết thương.

“Anh định ôm tôi mãi thế này sao?”

Dù Diệp Thanh Nghiêu không quá câu nệ chuyện nam nữ giữ khoảng cách, nhưng bị một người đàn ông ôm quá lâu, thì dù là ai cũng sẽ thấy không thoải mái.

Eo cô nhỏ đến mức chỉ một cánh tay cũng có thể ôm trọn. Thì ra cô lại nhỏ nhắn đến vậy, cúi đầu xuống là có thể thấy hàng mi cong khẽ rung.

Gần sát trong khoảng cách này, Chu Túc cảm nhận rõ ràng làn da nơi tiếp xúc với cô nóng rực. Hương thơm trên người cô nhè nhẹ, thanh thuần dễ chịu, còn dễ chịu hơn cả mùi đàn hương nơi miếu tự, đạo quán.

Phần eo mềm mại dưới tay, từng tấc da đều khiến anh phải dồn hết sức kiềm chế để bàn tay mình không đi lạc, chỉ giữ nguyên ở một chỗ — chuyện này trước nay chưa từng có.

“Mưa trơn đường trượt.” Lý do này quá hoàn hảo, sẽ không để lộ rằng thực ra anh chỉ muốn ôm cô đến phát điên.

Diệp Thanh Dao chẳng nói gì, chỉ hờ hững đáp: “Giờ thì đã lên xe rồi.”

Một khoảng im lặng trôi qua.

Chu Túc khẽ tặc lưỡi, chậm rãi, đầy lưu luyến mà buông tay ra.

Anh quên mất điều đó thật rồi.

Diệp Thanh Nghiêu vừa mới tách khỏi anh được chưa đầy một gang tay, thì A Ngân bất ngờ đạp thắng. Cô lại nhào vào lòng Chu Túc, va phải ánh mắt anh – nửa cười nửa không.

“Xin lỗi.” A Ngân chân thành nói, “Lâu rồi tôi không lái xe, vừa rồi đi qua vũng nước có chút căng thẳng. Không làm phiền đến Cậu chủ và Diệp đạo trưởng chứ?”

Diệp Thanh Nghiêu liếc anh ta một cái, không biểu lộ cảm xúc.

Chu Túc nhân cơ hội lại kéo cô về lòng mình, giọng nói khàn khàn lười biếng vang lên bên tai cô, xen lẫn ý cười:

“Trong lòng tôi, vẫn là an toàn nhất, đúng không?”

Diệp Thanh Dao khẽ ngước mắt lên, giọng rất bình thản:

“Buông tôi ra.”

Chu Túc không cưỡng ép, đỡ cô ngồi ngay ngắn lại, lúc này mới quay sang A Ngân nói:

“Lái xe cho đàng hoàng.”

A Ngân lập tức đáp “vâng” một tiếng.

Dĩ nhiên, cái gọi là “căng thẳng” vừa rồi hoàn toàn là bịa đặt.

Là người trong viện của Chu Túc, anh ta tự nhiên phải thay chủ mình giải quyết khó khăn. Hơn nữa, tận mắt chứng kiến những nỗ lực mà Chu Túc bỏ ra vì Diệp Thanh Nghiêu, trong lòng A Ngân cũng mong hai người có thể tiến triển tốt đẹp.

Nhưng những trò vặt như thế dễ dàng bị Diệp Thanh Nghiêu nhìn thấu. Cái liếc mắt nhàn nhạt của cô, rõ ràng chẳng có lấy một gợn sóng cảm xúc, vậy mà còn khiến người ta rợn người hơn cả khi Chu Túc nổi giận. Ngay cả Chu Túc cũng cảm nhận rõ ràng sự không vui của cô.

Suốt đoạn đường sau đó, anh không dám làm càn nữa, thậm chí chẳng buông một lời đùa cợt nào, cả tư thế ngồi cũng trở nên nghiêm chỉnh cứng nhắc, cứng đơ đến mức khó chịu.

Chuyện này… không nên như thế.

Rõ ràng rất không ổn.

Chỉ vì chọc giận một cô gái, mà anh lại bị dọa đến mức nín thở, không dám thả lỏng, toàn thân cứng đờ, tim thắt lại căng như dây đàn?

Chu Túc giả vờ lơ đãng liếc nhìn cô.

Diệp Thanh Nghiêu từ đầu đến cuối chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, lặng lẽ, tĩnh tại, chẳng rõ đang nghĩ gì.

“Vừa nãy em có sợ không?”

Diệp Thanh Dao nghiêng mặt sang nhìn anh một hai giây, mới hỏi lại:

“Sợ cái gì?”

“Bỗng dưng có nhiều gã đàn ông lạ mặt xuất hiện trước mặt em, còn định đưa em đi. Em không sợ à?” Chu Túc nhíu mày, cứ cảm thấy trong từ điển của Diệp Thanh Nghiêu hoàn toàn không tồn tại chữ “sợ” – chẳng những không có nét bút, mà ngay cả ý nghĩa cũng chưa từng xuất hiện.

Từ lần đầu gặp cô, tất cả những điều cô làm đều khiến nhận thức và dự đoán của Chu Túc bị đảo lộn. Sinh ra ở nơi núi sâu, thừa kế một đạo quán, sống cuộc đời khác biệt với người thường — thong thả và chậm rãi. Ngày thường viết chữ, vẽ tranh, đốt hương, pha trà, ấy vậy mà vẫn có thể một mình dấy lên sóng gió ở nhà họ Diệp mà an toàn rút lui; cũng có thể khiến anh tức đến nỗi tàn phế đôi chân; rảnh rỗi lại còn buôn bán kiếm tiền đầy túi. Giờ đối mặt với một người có danh tiếng lẫy lừng như “Thập tiên sinh”, cô vẫn điềm nhiên như không.

“Chu tiên sinh chắc cũng biết đến việc đốt hương chứ?”

Chuyện này, Chu Túc dĩ nhiên là có nghe qua.

“Biết.”

“Vậy anh có biết không, hương có thể ẩn chứa một sức mạnh vô cùng tận — nó có thể mang lại cho người ta cảm giác dễ chịu, hưởng thụ, cũng có thể khiến người ta đau đớn, giày vò. Nếu tôi muốn, nó thậm chí còn có thể giúp tôi lấy mạng bất kỳ ai.”

Chu Túc nghe vậy, tim hơi căng thẳng siết lại. Thế nhưng Diệp Thanh Nghiêu lại mỉm cười nhàn nhã, nụ cười xinh đẹp tựa như hoa anh túc có độc — yêu mị, mê hoặc.

“Vậy nên, tôi có gì phải sợ chứ? Người nên sợ… chẳng phải là bọn họ sao?”

“Chỉ tiếc là…” Cô vừa cười vừa vuốt nhẹ móng tay, tiếc nuối lắc đầu.

Lúc này Chu Túc mới để ý — cô đã sơn móng tay, màu caramel dịu dàng, phối cùng chiếc sườn xám trắng nõn càng khiến đôi tay cô trông tinh tế trong suốt, xinh đẹp đến lạ thường.

“Tiếc gì cơ?”

Diệp Thanh Nghiêu hờ hững đáp:

“Tôi còn tưởng hôm nay có thể thử mẻ hương mới vừa làm xong, xem thử có thể khiến bao nhiêu người phát điên. Ai ngờ anh lại đến… Đành để lần sau vậy.”

Chu Túc không cần soi gương cũng đoán được ánh mắt mình lúc này phức tạp đến nhường nào.

Còn A Ngân thì nghe xong lời cô, thật sự bị dọa cho căng thẳng tột độ.

Vị “Đạo sĩ” này thoạt nhìn hiền lành dịu dàng, sao lại đáng sợ đến thế?

Miệng mở ra là đòi mạng người, còn muốn khiến người ta phát điên!?

Cô chơi còn lớn hơn cả đám người điên như Chu Túc nữa.

“Em có biết mình đang nói gì không?” Chu Túc hiếm khi nghiêm túc như lúc này. Anh thừa nhận rằng, trong xã hội xô bồ vật chất này, việc lấy oán báo oán là một kỹ năng cần có. Nhưng những gì Diệp Thanh Nghiêu vừa nói… lại thực sự quá đáng sợ.

Một cô gái như cô, rốt cuộc là đã trải qua những gì?

Vì sao lại có thể làm đến mức cực đoan như vậy?

Cô không sợ bị kiện, bị bắt, thậm chí là lấy mạng đổi mạng hay sao?

Cái sự “vững vàng” ấy của cô, rốt cuộc đến từ đâu? Tại sao cô không sợ? Và vì sao luôn khiến người ta bất ngờ, đầy kinh ngạc, đầy huyền bí — khiến anh vừa yêu vừa giận, không cách nào dứt ra nổi.

Khóe môi Diệp Thanh Nghiêu hơi cong lên, đồng tử nhạt màu trong đôi mắt phượng khẽ nhòe đi một tầng mông lung, như một giấc mộng dịu dàng, chậm rãi tái hiện trước mắt anh.

Diệp Thanh Nghiêu khẽ cười:

“Tôi rất rõ mình đang làm gì.”

“Nhưng em sẽ phải ngồi tù.”

“Vậy thì sao?”

Thái độ dửng dưng của cô như thể hoàn toàn phớt lờ mọi hậu quả. Nhưng Chu Túc thì không thể. Nếu như cô không phải là Diệp Thanh Nghiêu, nếu như anh chưa từng động lòng vì cô, thì có lẽ anh cũng sẽ chẳng quan tâm.

“Em…” Chu Túc vừa vì cách làm quá cực đoan của cô mà kinh hãi, nhưng cũng chính lúc đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh.

Vì sao cô lại không thể cực đoan?

Cô dựa vào đâu mà không được phản kháng?

Người ra tay trước rõ ràng là ông nội anh – chính ông ta đã phái “Thập tiên sinh” đến. Nếu ông ấy có thể dùng thủ đoạn độc ác, thì tại sao cô không thể dùng độc để trị độc?

Chẳng lẽ chỉ vì cô là phụ nữ, nên mặc định rằng con gái phải yếu đuối, cần được chở che, dù có phản kháng cũng phải dịu dàng, nhẹ nhàng?

Vì sao cô phải bị người khác định nghĩa?

Cô có thể đi ngược dòng đời, có thể phản nghịch buông thả, có thể dùng cách thức mà không ai ngờ tới — tàn nhẫn hơn, sắc bén hơn — để phản công tất cả.

Bởi vì… cô chỉ sống là chính mình, là Diệp Thanh Nghiêu.

Tim Chu Túc đập loạn. Anh bị cô làm cho chấn động.

Khi bình tĩnh lại, Chu Túc bắt đầu suy nghĩ.

Những cô gái quanh anh, phần lớn đều xuất thân cao quý, có cha mẹ yêu thương, có anh chị em hỗ trợ, có nền tảng vật chất vững chắc và địa vị xã hội đủ để chống đỡ mọi mưa giông bão táp.

Dù không đến mức hô mưa gọi gió, nhưng cũng tuyệt đối sẽ không rơi vào hoàn cảnh như Diệp Thanh Nghiêu, càng không thể trải qua những gì cô từng chịu đựng. Vậy nên, họ cũng sẽ chẳng bao giờ đưa ra những lựa chọn giống cô.

Diệp Thanh Nghiêu trông thì điềm tĩnh, bình thản, nhưng sự điềm tĩnh ấy — rốt cuộc phải trải qua bao nhiêu năm mài giũa, bao nhiêu đớn đau mới thành hình?

Chu Túc nhớ lại thân thế của cô. Mười ba tuổi trở về nhà, lại bị người thân thả chó cắn rồi đuổi đi. Từ đó không thể quay về, chỉ có thể lánh mình trên núi, sống đời đạo sĩ. Không cha không mẹ, không chốn nương thân, không anh em, chẳng người yêu thương. Hai tay trắng lạnh lùng, không ai lên kế hoạch cho cô, vậy nên cô chẳng vướng bận gì — bất kể làm chuyện gì cũng dám dốc hết mình mà liều. Nhìn thì phóng khoáng, thực chất lại vô cùng cô độc.

Nghĩ thông suốt rồi, nghĩ thật thấu đáo rồi — trái tim lại bắt đầu đau nhói.

Anh nắm lấy tay Diệp Thanh Nghiêu, đầu ngón tay chầm chậm lướt trên làn da cô, dịu dàng v**t v*.

Diệp Thanh Nghiêu cụp mắt nhìn bàn tay anh, rồi nghe thấy giọng nói trầm thấp vang lên bên tai:

“Làm cho vài kẻ phát điên cũng chẳng có gì to tát, họ đáng phải chịu. Nhưng em vốn sạch sẽ, thanh thuần, cần gì phải vấy bẩn chính mình? Nếu sau này lại gặp chuyện như thế, cứ để tôi thay em xả giận. Dù sao thì… em cũng thấy tôi bẩn rồi, thì có dơ thêm một chút nữa cũng chẳng sao.”

“Nhưng em yên tâm, lần sau… lúc nắm tay em lần nữa—” Anh vừa nói, vừa đặt tay cô lên ngực mình, hai tay nâng niu, giữ chặt mà dịu dàng.

“Tôi sẽ rửa sạch tay trước.”

Giọng điệu vẫn là kiểu lười biếng quen thuộc, ánh mắt khi cười long lanh ánh nước, phong tình dịu dàng như con mèo uể oải giữa trưa nắng — tưởng chừng hời hợt, nhưng Diệp Thanh Nghiêu lại cảm nhận được sự nghiêm túc trong đó.

Cô có phần kinh ngạc.

Cô cứ nghĩ câu trả lời của Chu Túc sẽ giống như Tư Minh Yến trước kia, sẽ trách cô quá cay nghiệt, quá nhẫn tâm. Nhưng anh lại đưa ra một câu trả lời hoàn toàn khác — thậm chí còn dùng từ “sạch sẽ” để hình dung về cô.

Diệp Thanh Nghiêu nhìn anh, hiếm hoi mà rơi vào trầm ngâm và bối rối.

“Anh biết tôi là ai không?”

Câu hỏi này đến thật bất ngờ, cũng thật kỳ lạ. Nhưng Chu Túc không tỏ ra bực bội.

“Diệp Thanh Nghiêu.”

“Vậy anh biết thân thế của tôi chứ?”

“Biết.”

“Đã biết rồi, sao anh không tránh tôi thật xa? Với tính cách của Chu tiên sinh, lẽ ra anh nên đứng về phía Diệp Nguyên, cùng anh ta chế giễu, mỉa mai tôi mới đúng.”

Phải rồi… anh vốn là kiểu người lạnh nhạt, bạc tình, không hiểu thế nào là thiện ý, luôn lấy việc giễu cợt đạo đức và lòng tốt làm thú vui. Gặp chuyện như thế này, lẽ ra anh nên đứng trên cao mà nhìn xuống, cười cợt như bao lần trước.

Nhưng lần này, anh lại bước xuống khỏi nơi cao nhất ấy.

Anh bắt đầu không đành lòng, bắt đầu xót xa, bắt đầu muốn bảo vệ cô — thậm chí dần dần chán ghét chính con người trước kia của mình.

Từng lời cay nghiệt anh từng thốt, từng chuyện nhẫn tâm anh từng làm, nay khi đến gần Diệp Thanh Nghiêu, tất cả bỗng hóa thành xiềng xích ghì chặt lên lưng anh, đau đớn đến tận tim gan, giày vò cả linh hồn.

Anh bắt đầu nhận ra — Mình không xứng với cô.

“Tôi cũng muốn hỏi,” Chu Túc nhìn cô, ánh mắt sâu xa mang theo vài phần phức tạp, “Vì sao lại như vậy?”

“Tôi vẫn nói lại câu cũ thôi,” giọng Diệp Thanh Nghiêu trở nên nặng nề hơn, “Đừng nên để tâm đến tôi quá nhiều.”

“Nhưng tôi cứ muốn đấy.”

Rõ ràng tay cô đang nằm gọn trong lòng bàn tay anh, vậy mà trái tim cô… lại xa cách đến mức không thể chạm tới.

Chu Túc kéo cô lại gần, nhìn thẳng vào đôi đồng tử nhạt màu của cô:

“Hay là giống như em nói… muốn làm tôi phát điên?”

Chuyện này… Diệp Thanh Nghiêu thật sự chưa từng nghĩ đến.

Cô tuy không thích Chu Túc, nhưng cũng chẳng đến mức căm ghét, chỉ là…

“Gợi ý này cũng không tệ.”

Dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị chọc tức, nhưng khi nghe thấy câu trả lời đúng như dự đoán, Chu Túc vẫn nghẹn đến mức khó thở, ngay cả dạ dày cũng quặn lên từng cơn đau thắt. Gương mặt anh lạnh đi, đẩy cô ra khỏi lòng mình, buông tay, rồi giận dỗi quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, rõ ràng không muốn nói chuyện nữa.

A Ngân liếc nhìn một cái.

Xong rồi, lại bắt đầu giận dỗi âm thầm.

Trước đây làm gì có chuyện như vậy? Chỉ toàn là anh khiến các cô gái phải khóc thôi, ai dám chọc giận anh? Vậy mà bây giờ cứ vài bữa lại bị Diệp đạo trưởng chọc tức đến mức không nói nên lời, rồi tự mình nuốt giận, lặng lẽ tiêu hóa.

Thật ra anh hoàn toàn có thể buông lời ác ý như trước, nhưng A Ngân cảm thấy… anh không dám.

Anh sợ nói sai sẽ làm Diệp đạo trưởng nổi giận, nên chỉ đành tự mình kìm nén.

Thì ra, khi một người đàn ông thật lòng thích ai đó… sẽ trở nên như thế này.

Thì ra, Chu tiên sinh cũng có thể trở nên dè dặt, cẩn trọng đến nhường ấy.

Đến nhà họ Chu.

Chu Túc dắt tay Diệp Thanh Nghiêu xuống xe.

Động tác của anh thuần thục đến mức khiến người ta có cảm giác… như thể vốn dĩ anh nên nắm tay cô, mà cô cũng nên được anh dắt đi.

Cảm giác ấy thật kỳ lạ.

Diệp Thanh Nghiêu một lần nữa nhìn xuống hai bàn tay đang nắm chặt.

Bàn tay anh rất lớn, dễ dàng bao trọn lấy tay cô.

Anh khẽ siết nhẹ các ngón tay cô, không nói lời nào, cứ thế dắt cô vào trong nhà.

Bước chân anh vững vàng, đi phía trước, chắn gió chắn mưa.

Cảm giác đó khiến Diệp Thanh Nghiêu có chút không thoải mái — giống như đột nhiên có một chỗ dựa, một người che chở cho cô. Mà cô thì chưa bao giờ quen với điều đó.

Vừa bước vào nhà họ Chu, Chu Túc giơ tay ra.

A Ngân lập tức đưa cây gậy sắt đã chuẩn bị sẵn cho anh.

Diệp Thanh Nghiêu liếc nhìn cây gậy, không hỏi gì thêm.

Chu Túc nắm tay cô, rẽ về phía bên trái — con đường dẫn đến viện của Chu Lâm Ngự. Đó là một lối đi uốn khúc quanh co, hai bên trồng đầy hoa lan, là những chậu lan được Chu Lâm Ngự tự tay chăm sóc và yêu quý. Bình thường, ông ta tuyệt đối không cho ai chạm vào.

Chu Túc vừa đi, vừa vung gậy sắt đập loạn.

Cánh hoa rơi rụng, bay tán loạn rồi ướt đẫm trên mặt đá xanh, tơi tả lẫn vào bùn đất.

Diệp Thanh Nghiêu lặng im không nói gì, chẳng buồn đánh giá, cũng không hề ngăn cản.

Chu Túc nắm tay cô suốt quãng đường, không quá chặt cũng không quá lỏng, không khiến cô cảm thấy khó chịu chút nào.

Anh đập nát toàn bộ hoa bên đường, người trong viện của Chu Lâm Ngự hốt hoảng chạy ra ngăn cản, nhưng ai có thể ngăn nổi? Chu Túc vì hồng nhan mà nổi giận, giận đến đội mũ giáp ra trận. Không chỉ đập nát toàn bộ hoa lan mà Chu Lâm Ngự trân quý, anh còn xông thẳng vào thư phòng, phá tan những món dị bảo quý hiếm, xé nát cả loạt cổ tịch danh giá mà ông ta không bao giờ để người khác chạm vào.

Khi Chu Lâm Ngự chạy đến nơi, Chu Túc vừa khéo đang cầm trong tay một chuỗi hạt màu đỏ.

“Chu Túc!!”

Khắp nơi là cảnh tan hoang, hỗn loạn, nhưng Chu Lâm Ngự chẳng buồn để tâm, thậm chí không liếc nhìn lấy một cái. Ánh mắt ông ta chỉ dán chặt vào chuỗi hạt đỏ trong tay Chu Túc — như thể đó chính là sinh mệnh của ông.

Ông ta vội vàng đưa tay ra, sắc mặt tái nhợt vì hoảng hốt:

“Bỏ nó xuống ngay!”

Chu Túc tất nhiên biết — lão già ấy coi chuỗi hạt đó như báu vật, ngày nào cũng lau đến tám trăm lần.

Nếu đã dám ra tay với người không nên đụng đến, thì…

Chu Túc không nói lời nào, thẳng tay ném chuỗi hạt xuống đất, đạp một cái — từng viên hạt vỡ tan nát.

Chu Lâm Ngự sững sờ nhìn những hạt ngọc nát vụn dưới chân, đồng tử dần đỏ ửng, như sắp vỡ tung.

“Chu Túc!!”

Ông ta đột ngột ngẩng đầu, trừng mắt nhìn người thanh niên ngạo mạn trước mặt, như sắp phát điên.

“Mày dám!!”

Chu Túc lạnh lùng cười, nhấc chân giẫm lên đống hạt vỡ vụn, thản nhiên nhìn khuôn mặt đầy giận dữ kia mà khiêu khích, nghiền mạnh mũi chân xuống:

“Không chỉ dám… tôi còn muốn đại nghịch bất đạo, muốn phản lại luân thường đạo lý.”

“Mày nói cái gì!?”

Chu Túc giơ tay lên, bàn tay ấy vẫn đang nắm chặt tay Diệp Thanh Nghiêu:

“Ví dụ như… cướp đoạt cháu dâu.”