Gió lạnh buốt từ ngoài khơi xa khiến Kay run rẩy dù đã choàng chiếc áo lông thú.

Tiếng động cơ đều đều, chiếc thuyền lướt nhẹ trên mặt nước, men theo chân biệt thự, tiến vào vũng biển, nơi đối diện là vách đá Stark Head sừng sững.

Đã nhiều lần, những người trên thuyền định hỏi nhưng đều bị Thanh tra Battle khéo léo trì hoãn. Kay và Latimer ngồi cạnh nhau. Nevile bất động bên cạnh. Aldin và Royde cũng vậy, thỉnh thoảng liếc nhìn vóc người cao lớn của MacWhirter đang đứng ở đuôi thuyền, quay lưng về phía họ.

Mãi đến khi thuyền máy bị bóng tối của vách đá Stark Head bao phủ, tiếng động cơ dịu bớt, ông mới bắt đầu nói: “Điều tôi sắp nói không có gì mới mẻ, vì tôi từng nghe một luật sư trẻ tên Daniels nhắc đến, và có lẽ chính ông ta cũng tham khảo từ người khác.”

“Nếu các vị xem vụ án mạng này như một tiểu thuyết trinh thám thông thường, bắt đầu bằng một vụ giết người, thì đó là một cách hiểu sai. Vụ án đã manh nha từ rất lâu trước đó. Hành vi giết người chỉ là bước cuối cùng, là hệ quả của hàng loạt sự kiện, đưa các nhân vật chính của vở kịch này hội ngộ tại một địa điểm và thời điểm nhất định, mỗi người từ một nơi khác nhau. Chẳng hạn, người ta khó hiểu tại sao ông Royde từ tận Mã Lai lại có mặt ở đây đúng lúc này, hay ông MacWhirter trở lại chỉ để nhìn lại nơi ông từng tự tử hụt. Vụ giết người chỉ đơn thuần là dấu chấm hết cho câu chuyện, diễn ra vào cái ‘Giờ G’ đã định.”

…Battle nói tiếp:

“Kế hoạch gây án này được dàn dựng bởi một kẻ tự cho mình là siêu việt, giống như cách tội phạm thường tự đánh giá quá cao năng lực của chúng. Hung thủ đã tỉ mỉ tạo ra hàng loạt bằng chứng giả nhằm đổ tội cho Nevile Strange, với hy vọng chúng tôi sẽ không thể xác minh chúng. Hắn còn mong rằng, sau khi chúng tôi thu thập một loạt bằng chứng sai lệch và thất bại, chúng tôi sẽ nản lòng mà không tìm kiếm thêm bằng chứng khác. Bởi lẽ, chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút, các vị sẽ nhận ra mọi bằng chứng kết tội Audray Strange đều là giả mạo. Hãy cùng điểm lại: quả cầu chắn lửa lò sưởi, đôi găng tay của bà ta – đặc biệt chiếc bên trái dính máu được giấu kín trong bụi cây ngoài cửa sổ, phấn trang điểm và vài sợi tóc trên cổ áo vest, những dấu vân tay trên băng dính trong phòng bà ta… Và cuối cùng, cả vết đánh vào nạn nhân cũng được sắp đặt như thể do một người thuận tay trái gây ra!”

“Hơn nữa, thái độ kỳ lạ của chính bà Audray là bằng chứng có sức nặng nhất. Tôi tin rằng không ai trong số các vị có mặt ở đây – trừ kẻ biết rõ sự thật – có thể tin bà Audray vô tội, nhất là khi chứng kiến phản ứng của bà ta lúc bị bắt giữ. Trên thực tế, bà Audray đã thú nhận. Thậm chí chính tôi có lẽ cũng đã tin bà ta có tội, nếu không bất chợt nhớ ra một kỷ niệm cũ của bản thân… Đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy bà Audray, tôi đã giật mình vì bà ấy rất giống một cô gái tôi từng gặp, cô gái đó dù vô tội nhưng lại tự nhận mình có tội… Ánh mắt của Audray Strange khi nhìn tôi hoàn toàn trùng khớp với ánh mắt của cô gái năm xưa…”